寅時，天還黑著。

沈硯之睜開眼，在黑暗里躺了一會兒，外頭靜悄悄的，西廂那邊一點動靜都沒有。

他翻身坐起來，摸黑穿好衣裳。

昨晚想好了，今早起來就跟她說清楚。

這門親事他不認，但她一個姑娘家，剛來京城無依無靠，他也不能直接轟出去。

先安置幾日，幫她尋個落腳的地方，再找份活計——

他想了一夜，把話都捋順了。

穿好衣裳，推開門，院子里黑咕隆咚。

西廂的窗戶黑著，門關得嚴嚴實實。

他站在東廂門口，往那邊看了一眼。

這個時辰，鄉下人不是該起來喂雞做飯了嗎？

他等了一會兒，西廂那邊還是沒動靜。

沈硯之皺皺眉，走過去，站在西廂門口。

里頭傳來均勻的呼吸聲，睡得正香。

他抬起手，想敲門。手抬起來，又放下了。

人家趕了一個多月的路，昨兒才到，估計也是累壞了。

他收回手，站了片刻，轉身往院門口走。

走到門口又停下，回頭看了一眼西廂的窗戶。

算了。

晚上回來再說。

他拉開門，走進灰蒙蒙的巷子里。

柳條胡同還睡著，只有巷口雜貨鋪的胖大娘開了半扇門，正在往外搬筐子。

“沈大人，這么早？”胖大娘抬頭招呼。

沈硯之點點頭，腳步沒停。

他穿過兩條巷子，上了大街。

街上已經有早起的攤販在支棚子，賣早點的挑子冒著熱氣。

他從攤子邊上走過去，腳步頓了頓。

昨晚那盤蔥油餅的味道又冒出來。

他搖搖頭，把這念頭甩開，加快腳步往大理寺的方向走。

日頭從東邊升起來，照進柳條胡同十七號的小院里。

西廂房里，棗兒翻了個身，掉了下來，醒了。

京城的床太小了，還是家里的炕睡得舒服。

她坐起來，盯著灰撲撲的房頂看了好一會兒，昨兒的事才慢慢回到腦子里。

驢車，城門，柳條胡同，那個冷面探花郎。

算了，看看他今天怎么說。

她披上衣裳推開門，院子里空蕩蕩的，東廂的門關著。

“沈硯之？”她喊了一聲。

沒人應。

她走過去敲了敲門，還是沒人。

走了？

棗兒站在院子里愣了一會兒，看看天，日頭才剛升起來，估摸著也就辰時。

她想起昨兒進城時看到那些人走路帶風的樣兒，不由得感嘆一聲：

京城人果然快，這才五更天吧，他就去辦公了。

感嘆完，她也沒閑著，回屋把被子疊好，衣裳穿齊整，出了屋子。

頭一回到人家家里住，不能白住。

這是她爹教的：出門在外，勤快點，眼里有活，別讓人嫌棄。

她先去了灶房，把昨晚用過的鍋碗瓢盆都刷了，灶臺擦了，碗筷歸置好。

灶房里有個木桶，她提起來搖了搖，空的。

水缸呢？

她在院子里轉了一圈，在墻角找到了水缸，掀開蓋子一看，見底了。

棗兒把袖子一挽，拎著桶出了門。

巷子里有口井，昨兒進來的時候她看見了，就在雜貨鋪邊上。

她走到井邊，打水的大娘正在往上提桶。

“大娘，打水呢？”

大娘回頭看她一眼，眼生：“你是……”

“我叫棗兒，住十七號?！睏梼盒χ蛘泻?。

大娘愣了一下：“十七號？沈大人家？”

“對對對?！?br>
大娘上下打量她，眼神里帶著點兒好奇：“你是沈大人什么人？”

棗兒眨眨眼，想了想：“親戚。”

她也不知道自己算他什么人。未婚妻？人家未必認。說親戚，總沒錯吧。

“哦——”大娘拖長了調子，又打量她兩眼，“頭回見著沈大人家來親戚?！?br>
棗兒笑笑，沒接話，等著大娘打完水，自己把桶放下去。

她在鄉下打慣了水，動作利索，三下兩下就提上來一桶。

“姑娘力氣不小?！贝竽锟渌?。

“習慣了?！睏梼喊淹傲嗥饋?，“大娘，我先回了，回頭聊！”

她拎著水往回走，一趟，兩趟，三趟。

等水缸滿了，她又去灶房翻了翻，找到一塊抹布，開始擦堂屋的桌子椅子。

擦完了堂屋，她又去掃院子。

她拿掃帚把落葉歸攏到一起，又蹲下來把樹枝撿起來，碼在墻角當柴火。

日頭越升越高，照得院子里亮堂堂的。

棗兒直起腰，看著收拾得干干凈凈的院子，滿意地拍拍手。

她站了一會兒，摸摸肚子，餓了。

早上起來就忙活到現在，還沒吃口東西呢。

她想了想，昨兒用了人家的面、人家的油、人家的柴火，做了頓晚飯。

雖說那人也沒說啥，但總歸是用了人家的。

她想起來，布口袋里頭應該有二十幾文錢。

得去買點東西補上。

她回了趟西廂，從包袱里把布口袋翻出來，她數出二十三文。

夠買點面、買點油，再買點菜，對付幾天。

幾天應該夠了吧？

她也不知道那人什么有打算，反正不管咋說，這幾天她得吃飯，不能老用人家的。

她挎上布口袋，出了門。

巷口，胖大**雜貨鋪已經全開了，門口擺著些筐子，里頭放著蘿卜白菜。

“大娘，我買點東西?！睏梼鹤哌^去。

胖大娘抬頭，認出來了：“喲，十七號的姑娘？”

“嗯，我叫棗兒?！睏梼旱皖^看筐里的菜，“這白菜怎么賣？”

“兩文一棵?！?br>
棗兒拿起一棵看了看，水靈靈的，比她老家的貴，但京城嘛，她認了。

她猶豫了一下，把白菜放下，拿起旁邊的蘿卜：“蘿卜呢？”

“一文?！?br>
棗兒挑了根不大不小的，又看了看別的：“給我稱二斤面，再打半斤油，鹽也來一點……”

胖大娘一樣一樣給她拿，邊拿邊打量她：“沈大人在這住了一年多，頭回見有親戚來?！?br>
胖大娘接過錢，“姑娘從哪兒來？”

“江南?！?br>
“喲，那么遠！”胖大娘把東西給她裝好，“一個人來的？”

“嗯?！?br>
胖大娘又看她一眼，眼神里帶著點兒憐惜：“不容易?！?br>
棗兒笑笑，沒多說，挎著東西往回走。

推開院門，院子里還是空的。

她站在那兒，看著收拾得干干凈凈的院子，忽然有點想笑。

住了十幾年鄉下，頭一回**，頭一回住別人的院子。

這個人，還不知道認不認她這個未婚妻呢。

她往灶房走，走到一半又停下來，回頭看了一眼東廂的門。

那人屋里頭啥樣她也沒見過，但書應該挺多的，昨兒堂屋條案上就放著幾本。

讀書人。

她爹說，讀書人靠譜。

可這個讀書人，板著個臉，冷冰冰的，不過心腸倒是不壞。

棗兒搖搖頭，進了灶房。

她舀了半碗面，加點水和一和，打算搟點面條。

灶膛里點上火，鍋燒熱，她切了點蘿卜絲，用油鹽拌了拌，等面條煮熟了撈出來，就著蘿卜絲吃。

一個人坐在灶房里，呼嚕呼嚕吃完，把碗刷了，筷子歸置好。

下午她站在院子里，看看天，看看地，看看那棵光禿禿的棗樹。

她忽然想起來，這院子里有棗樹，那秋天應該結棗吧？

到時候能摘嗎？

她想了一下，他大概不會讓她摘。

算了，不想那么遠。

棗兒坐在門檻上，托著腮，看著那扇關著的院門。

那人晚上回來，會跟她說啥呢？

……

大理寺衙門里。

沈硯之坐在案前，手里的公文看了三遍，一個字沒記住。

旁邊同僚探頭過來：“沈大人，今兒心神不寧的？”

沈硯之抬頭，看了他一眼。

同僚姓周，比他早兩年進大理寺，話多。

“沒事?！?br>
“沒事？”周述平瞅著他，“你那份公文拿反了?！?br>
沈硯之低頭一看，沒反。

他抬眼看了周述平一眼。

周述平嘿嘿一笑：“沒反？那我瞅錯了?！?br>
沈硯之沒理他，繼續看公文。

好不容易熬到午時，他收拾東西往外走。

剛出大理寺的門，迎面撞上一個人。

“喲，硯之！”那人一身月白錦袍，腰間掛著塊成色極好的玉佩，笑瞇瞇地擋在他前頭，“正找你呢?！?br>
沈硯之看著來人，眉頭皺起來：“你怎么來了？”