西域進貢的絕世神駒被人毒死，御馬監小吏李九郎面臨滿門抄斬。絕境之下，他在西市淘來一匹瘦骨嶙峋的雜毛馬。染毛、修鬃……且看底層草根如何用邪門手藝，把破落戶包裝成御前神駒！
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五更天，長安城尚籠在夜色之中。大明宮北面的御馬監內，傳出陣陣規律的鍘草聲。
李九郎光著膀子，踩著鍘刀踏板，將一把曬干的苜蓿送進刀口。草屑飛揚，落在他的粗麻短褐上。老圉人趙五提著個木桶走過來，桶里裝著昨夜泡發好的黑豆。
“九郎，歇把手。”趙五放下木桶，“把這豆子拌進去，再去庫房領兩升粟米。今日該給那匹大宛來的‘烏云踏雪’加料了。”
李九郎拿木锨把鍘碎的苜蓿攏成一堆，將黑豆倒進去拌勻。“這馬金貴，監馬使昨日特意吩咐，草料里得加青鹽。”
“鹽在柜里，你去拿。”
兩人按著《馬政》里定的料單，配好了一槽草料。李九郎提著料桶，往甲字號馬廄走去。甲字號馬廄在最里頭，平日除了他們倆，旁人不得靠近。這匹“烏云踏雪”通體純黑，四蹄雪白，是西域小國進貢的良駒，再過三天，監馬使就要來查驗，定下品級后送進內苑。
李九郎推開馬廄的木柵門。里頭悄無聲息。平日這馬聽見腳步聲，早該打響鼻、踢木欄了。
李九郎提著燈籠往前湊了湊。
馬躺在地上，四腿繃得筆直。
李九郎放下料桶，走過去，伸手按在馬脖子上。皮肉冷硬，硬如青石。他順著馬頸往下摸，摸到前腿關節，雙手用力，馬腿僵硬如鐵。
“老趙！”李九郎回頭喚了一聲。
趙五正拿著掃帚掃院子，聽見喊聲，慢吞吞走過來：“怎的？馬不吃料？”
趙五走到欄外，借著燈籠光往里一瞧，手里的掃帚啪嗒掉在地上。他兩腿一軟，跪在地上，爬進馬廄，雙手抱住馬頭搖晃：“大黑！大黑你醒醒！”
馬頭歪向一邊，嘴角淌出一灘黑紅色的涎水，散發著一股刺鼻的苦味。
“怎的就死了？昨夜飲水時還活蹦亂跳的！”趙五急得直拍大腿，“這可是西域來的貢馬！折在咱倆手里，可是要掉腦袋的勾當！”
李九郎蹲下身，翻開馬唇，見牙齦烏紫，冷聲道：“別搖了，