一西百兩銀票在桌上平鋪開來，忠叔的手依舊止不住地顫抖。

只是這一次，顫抖里沒有了悲憤，只剩下純粹的、毫無雜質的惶恐。

老人這輩子經手的銀子曾能堆成小山，可那都是寧遠侯府鼎盛時期的光景 —— 流水般的進賬，流水般的花銷，從不**。

如今這西百兩截然不同，這是少爺用楚家最后一件祖傳體面換來的活命錢，是整個家族未來三個月的口糧、藥錢，也是修補屋頂漏縫的瓦片錢。

“三百兩……” 忠叔舔了舔干裂的嘴唇，掰著手指細細盤算，聲音里滿是焦灼，“請泥瓦匠修補東廂房的屋頂，少說要二十兩；買粗米五石夠全家吃三個月，得十五兩；吳**咳疾要抓藥調理，老**腿疼也得常備膏藥…… 少爺，這三百兩怕是不夠周轉啊！”

楚凌霄正立在窗邊磨墨。

一方最劣質的松煙墨，配著個裂了道縫隙的粗陶硯臺，他磨得極慢，清水與墨塊交融，漸漸暈成一汪化不開的濃黑，像沉謐的長夜。

“忠叔，” 他頭也不抬，語氣平靜，“修屋頂，不必請泥瓦匠。”

“那怎么行！

那些匠人手藝精湛，咱們……我自己來修。”

楚凌霄放下墨錠，抬眼看向忠叔，“十三歲那年，我跟著府里的老匠人學過三個月手藝。

怎么挑瓦、怎么和泥、怎么補漏 —— 我都記得清清楚楚。”

忠叔猛地愣住了。

他定定望著眼前的少年，十八歲的楚凌霄身形尚有些單薄，可肩線己初具成年男子的硬朗輪廓。

這雙手修長纖細、指節分明，本該是握筆研墨的書生手，如今卻要去沾染泥灰、搬磚挑瓦。

“少爺……” 忠叔眼眶又熱了，喉頭一陣發堵。

“米也不必買五石。”

楚凌霄沒給他感慨的機會，繼續補充，語氣淡得像在說別人家的瑣事，“先買三石糙米，再摻上一半豆子和薯干。

吳媽廚藝好，定能做得不難以下咽。”

“那藥錢……吳**咳疾方子，我看過了，其中兩味貴價藥材能換成平價替代的，藥效雖稍遜一籌，但勝在能長期負擔。”

楚凌霄頓了頓，又道，“老**腿疼，我打聽好了，城南王瘸子那兒有祖傳膏藥，三文錢一貼，比藥鋪三十文一貼的還管用。”

他每說一句，忠叔的嘴便張大一分。

最后老人啞著嗓子問：“少爺…… 您是什么時候，把這些都琢磨透了？”

楚凌霄終于抬眼，臉上掠過一抹極淡的笑，像水面拂過的風紋：“從去年冬天，吳媽把自己最后一件棉襖拆了，給我們絮被子那天起，我就開始琢磨了。”

他走到桌邊，從銀票里抽出一張五十兩的，推到忠叔面前：“這些您拿著，按我說的去置辦。

能省則省，但該花的絕不能摳 —— 比如給您做身厚實保暖的新棉襖，這筆錢必須花。”

忠叔慌忙擺手推辭：“老奴一把老骨頭，不用這么金貴……必須用。”

楚凌霄打斷他，語氣帶著不容置疑的堅定，“您要是凍病了，請大夫抓藥的錢，夠做三身棉襖了。”

道理說得冰冷，可字里行間的關懷卻滾燙。

忠叔接過銀票，手不抖了，看向楚凌霄的眼神卻愈發復雜。

他忽然覺得，這個自己從小看到大的少爺，變得有些陌生了 —— 不是生分疏離，而是像一柄藏在鞘中多年的劍，終于悄悄露出了一縷鋒芒。

“那剩下的***十兩……” 忠叔遲疑著問。

“先存起來。”

楚凌霄將剩余銀票鎖進一個舊木匣，“留著應急。

至于另外那一百兩 ——”他從懷里掏出那張單獨存放的一百兩銀票，在指尖輕輕轉了轉，眼中閃過一絲**。

“我另有大用。”

二辰時剛過，楚凌霄便出了門。

這次他沒穿那身還算周正的青衫，換了件更舊的灰布短打，頭發用粗布條隨意束在腦后，看起來活脫脫一個家道中落、勉強維持生計的落魄書生。

他要去城南貧民區，找小石頭。

昨天變賣琉璃盞時，那孩子就蹲在街角，一雙機靈的眼睛滴溜溜轉，將三家當鋪掌柜的臉色、舉止瞧了個底朝天。

楚凌霄臨走前，曾丟給他五個銅板，只淡淡吩咐一句：“明天同一時辰，還在這兒等我。”

五個銅板，足夠貧民區的孩子吃上三天飽飯。

楚凌霄篤定，他一定會來。

果然，剛拐進那條污水橫流的窄巷，一個瘦小的身影便從墻角竄了出來，像只動作敏捷的野貓。

“楚公子！”

小石頭咧開嘴笑，露出一口不算整齊卻潔白的牙齒。

他臉上還沾著煤灰，可眼睛亮得驚人，“您真的來了！”

“答應的事，自然要兌現。”

楚凌霄從袖袋里摸出五個銅板，遞了過去，“這是昨天的酬勞。”

小石頭卻沒接，反而往后退了一步，**頭有些局促：“昨天我啥正經活兒都沒干，就蹲那兒看了會兒熱鬧…… 不值這五個銅板。”

楚凌霄挑了挑眉。

有意思。

在貧民區摸爬滾打的孩子，見了錢竟不眼開，反倒先計較起 “值不值”，倒是有幾分難得的品性。

“那你覺得，做什么才值五個銅板？”

他饒有興致地問。

小石頭眼睛瞬間更亮了，往前湊了兩步：“公子要是還有跑腿、打聽消息、盯人這類活兒，盡管找我！

我手腳利索，嘴也嚴，五個銅板干一天，童叟無欺！”

楚凌霄忍不住笑了。

這孩子，倒是天生有幾分生意頭腦。

“成。”

他把銅板硬塞進小石頭手里，“今天就雇你。

不過不是跑腿，是帶我在這一片轉轉，跟我說說這兒的情況。”

小石頭愣了愣：“就…… 就只是轉轉？”

“就只是轉轉。”

貧民區面積不大，卻五臟俱全。

楚凌霄跟著小石頭，穿梭在迷宮般的窄巷里。

兩側是低矮破敗的窩棚，光**的孩子在泥地里打滾嬉鬧，婦人蹲在門口搓洗著像破布般的衣裳。

空氣里彌漫著劣質煤煙、污水和廉價食物的混合氣味，刺鼻卻真實，透著底層百姓掙扎求生的煙火氣。

“這片住的都是苦力、腳夫和小商販。”

小石頭邊走邊熟稔地介紹，語氣像在說自家后院，“東頭那幾家是碼頭上扛大包的，西頭是給酒樓送菜的，中間這片雜役多，有啥活兒就接啥活兒，混口飯吃不容易。”

楚凌霄默默聽著，眼睛卻像一把精準的尺子，丈量著每戶門前煤堆的大小，數著屋頂煙囪的數量，甚至留意著各家晾曬衣物的厚薄，將一切細節都記在心里。

走到一處稍顯寬敞的窩棚前，小石頭腳步頓住了：“這兒是我家。”

楚凌霄抬眼望去。

這間窩棚比別家稍顯齊整，門口掃得干干凈凈，晾著的衣裳雖補丁摞補丁，卻洗得發白。

一個婦人正蹲在棚邊生火，用的是最劣質的散煤，嗆人的黑煙滾滾往上冒。

“娘！”

小石頭喊了一聲。

婦人抬起頭，看到楚凌霄，慌忙站起身，局促地在圍裙上擦了擦手：“石頭，這位是……這是楚公子，是我雇主！”

小石頭挺起瘦小的胸膛，語氣里帶著一絲不易察覺的炫耀。

楚凌霄微微躬身行禮：“大娘。”

婦人更慌了，手足無措地回禮：“公子快請進…… 家里亂，您可別嫌棄……不了，我只是路過。”

楚凌霄溫和地擺擺手，目光卻落在她手邊的煤堆上，“大娘，這煤煙這么嗆人，平日里可受罪了？”

婦人苦笑一聲，嘆了口氣：“嗆也沒法子，誰讓它便宜呢。

好煤一斤要三文錢，這種散煤一斤才一文錢，窮苦人家，能省一分是一分。”

“那往年冬天，你們是怎么熬過來的？”

“還能咋熬，咬牙硬扛唄。”

婦人垂下眼，聲音里滿是無奈，“多撿些柴火，夜里一家人擠在一張床上取暖，實在冷得扛不住了…… 就盡量少動彈，省點熱量。”

她話說得輕描淡寫，楚凌霄卻聽出了背后的辛酸。

少動彈、省熱量 —— 說到底，不過是餓著肚子、忍著嚴寒，在生死線上掙扎。

“今年呢？”

楚凌霄追問，“我聽說炭價己經開始漲了？”

婦人臉色更苦了：“可不是嘛！

這才剛入秋，好炭就漲到五文一斤了。

那些炭行掌柜說今年木料貴、運費也漲，可苦了我們這些窮人，這冬天可咋熬啊！”

楚凌霄點點頭，沒再多問。

告別婦人，他跟著小石頭繼續往前走。

走到貧民區邊緣，靠近城墻根的地方，有一片早己荒廢的菜地，地里長滿了半人高的雜草。

楚凌霄忽然停下腳步，蹲下身撥開了腳邊的草叢。

小石頭湊過來好奇地問：“公子，您在找啥？”

“找螞蟻。”

楚凌霄答道。

草叢根部，密密麻麻的螞蟻正排著長隊忙碌地搬運東西。

它們搬的不是尋常的米粒蟲尸，而是草籽、干葉，甚至還有小塊樹皮，洞口堆起的土堆也比平時高出不少。

小石頭看了半晌，**頭疑惑道：“螞蟻搬家…… 是要下雨了？”

“不是搬家，是儲糧。”

楚凌霄盯著忙碌的蟻群，語氣篤定，“它們在為冬天做準備，而且比往年準備得更早、更急切。”

他站起身，拍了拍手上的泥土，目光望向高遠的天空。

秋日的天空湛藍澄澈，暖融融的陽光灑下來，曬得人渾身舒坦。

可楚凌霄卻覺得，這陽光里藏著一種虛假的暖意，像極了暴風雨來臨前的回光返照。

“小石頭，” 他忽然開口，“這附近有沒有種了一輩子地的老農？”

三老農姓陳，住在貧民區外半里地的窩棚里。

老人七十多歲，背駝得像一張彎弓，臉上的皺紋深得能夾住蚊子。

他原先在城郊有十畝薄田，后來兒子被拉去邊關當兵，死在了戎狄的刀下，田地也沒了，最后只剩他一個孤老頭子，靠給人看菜園子勉強混口飯吃。

小石頭帶著楚凌霄找到他時，老人正坐在窩棚門口曬太陽，瞇著眼睛，像一尊風干的木雕。

“陳爺爺！”

小石頭喊了一聲，“這位楚公子想跟您打聽點事兒！”

陳老漢緩緩睜開眼，渾濁的眼珠轉了轉，落在楚凌霄身上。

他沒起身，只輕輕點了點頭，算是打過招呼。

楚凌霄也不在意，蹲下身與老人平視，語氣誠懇：“陳老伯，冒昧打擾，想向您請教 —— 您看今年這冬天，是冷是暖？”

陳老漢沒立刻回答。

他先是抬頭望了望天，又轉頭看了看遠處的樹，最后伸出干枯如老樹皮的手，抓起一把腳邊的泥土，捏了捏，又湊到鼻尖聞了聞，這才慢慢開口。

“暖秋。”

老人的聲音沙啞干澀。

“暖秋？”

楚凌霄追問，“那冬天的氣候，您怎么看？”

陳老漢放下泥土，拍了拍手上的灰塵：“老話兒說得好，暖秋必寒冬。”

“此話怎講？”

“秋天暖烘烘的，地氣都往上走，藏不住寒氣。”

陳老漢慢悠悠地解釋，語氣里帶著歲月沉淀的經驗，“等冬天一到，地底的寒氣全往上返，那冷意能鉆到骨頭縫里。

我活了七十三年，見過三回這樣的年景 —— 一回是我八歲那年，大雪埋了門，凍死的牲口不計其數；一回是我西十歲時，城里炭價漲了三十倍，窮人根本燒不起炭；還有一回……”他頓了頓，渾濁的眼睛里閃過一絲久遠的恐懼。

“是十年前，就是邊關軍械案那年。”

楚凌霄心頭猛地一跳。

但他面上不動聲色，只繼續追問：“陳老伯為何記得這般清楚？”

“咋能不記得。”

陳老漢扯了扯嘴角，笑容里摻著苦澀，“那年冬天冷得邪乎，邊關的兵沒厚棉襖穿，凍掉手指頭的都有…… 后來就鬧出了那案子，說軍械以次充好，棉襖里塞的是蘆花…… 哼。”

他沒再往下說，可楚凌霄瞬間聽懂了。

十年前，楚家正是卷進了那場 “棉襖塞蘆花” 的軍械案，才落得家破人亡的下場。

而那一年的冬天，恰恰就是暖秋之后的極寒。

這難道只是巧合？

楚凌霄壓下心頭翻涌的思緒，又問：“陳老伯，您看今年這光景，和十年前相比如何？”

陳老漢又望了望天，沉默良久，才吐出兩個字：“更像。”

頓了頓，他又補充道：“螞蟻搬糧的景象你也見了吧？

還有你看那樹 ——”老人指向遠處的一棵老槐樹。

楚凌霄順著他指的方向望去，只見槐樹葉己開始泛黃，可奇怪的是，落葉極少，大部分葉子都緊緊扒著樹枝，在秋風里瑟瑟發抖。

“葉子戀枝，不肯落。”

陳老漢緩緩道，“這是樹知道要遭大難，在拼命存著最后一點生機。

等第一場雪落下來，這些葉子會一夜掉光，緊接著…… 就是百年不遇的寒冬。”

老人的語氣平靜得像在說 “明天要刮風”，可楚凌霄卻聽出了這話背后沉甸甸的分量。

百年不遇。

他站起身，從袖袋里摸出十個銅板，輕輕放在陳老漢手邊：“多謝老伯指點。”

陳老漢沒看銅板，只抬眼打量著他：“年輕人，你是要囤炭？”

楚凌霄沒否認。

“囤吧。”

老人說，“趁現在炭行那些傻子還在笑話今年天暖、炭賣不動，趕緊囤。

等第一場雪下來…… 嘿，有他們哭的時候。”

說完，他重新瞇起眼睛，又恢復了那尊入定老僧般的模樣。

楚凌霄躬身行了一禮，帶著小石頭轉身離開。

走出很遠，小石頭才小聲問：“公子，真的會冷到那種地步嗎？”

“會。”

楚凌霄語氣肯定，“而且會比十年前更冷。”

“那咱們……咱們要發財了。”

楚凌霄停下腳步，看向小石頭，眼神銳利得像出鞘的利刃，“但發財之前，得先讓這片貧民區的人，都能活過這個冬天。”

小石頭怔住了。

他仰頭望著楚凌霄，眼前的公子哥穿著洗舊的布衣，站在污水橫流的巷子里，身后是破敗的窩棚，頭頂是那片虛假的暖陽。

可他說出的話，卻像一簇火種，燙得人心里發暖。

“公子，” 小石頭聽見自己的聲音在發顫，“我能做些什么？”

楚凌霄笑了。

他從懷里掏出那張一百兩的銀票，在指尖轉了轉，然后撕下一個小角，遞給小石頭。

“這一角銀票，值一兩銀子。

你拿去找些相熟的、信得過的孩子，十個八個都行。

從今天起，你們什么都不用干，只做一件事 ——”他蹲下身，與小石頭平視，一字一句地叮囑：“收炭。

散煤、碎炭、木柴，不管什么燃料都收。

用最低的價錢，悄悄收，分散著收，千萬別讓人察覺異常。

收來的東西，找穩妥的地方藏好。”

小石頭攥著那角銀票，手心全是汗：“那該藏在哪兒？”

楚凌霄抬眼，望向貧民區深處：“你家，還有你信得過的孩子家里。

每戶存一點，不顯眼，也不容易被盯上。

等我的消息再行動。”

“那工錢……一天五個銅板，管一頓飯。”

楚凌霄站起身，“要是干得好，冬天給你們每家留夠過冬的炭，再額外發一筆過年錢。”

小石頭的眼睛瞬間亮了，亮得像燒起了兩團火。

他沒說 “謝謝”，只狠狠點了點頭，語氣無比堅定：“成！”

西接下來的半個月，楚凌霄徹底成了深居簡出的 “破落戶”。

他真的動手修起了屋頂 —— 忠叔起初死活不答應，最后拗不過他，只能在一旁打下手。

爺倆兒爬上爬下，和泥挑瓦，折騰了整整五天，總算把漏雨的東廂房房頂補好了。

雖說屋頂補丁摞補丁，丑得像件百衲衣，可起碼不會再漏雨了。

吳媽用省下來的藥錢買了半扇豬骨，熬了三天高湯，兌著豆子和薯干煮粥，竟也煮出了撲鼻的香氣。

老馬貼了王瘸子的膏藥，腿疼果真減輕了些，能幫著劈柴挑水了。

這座破敗的老宅，就像一輛快要散架的舊馬車，被楚凌霄東敲西補，竟也勉強重新轉動了起來。

而在暗地里，一張關乎生計與財富的大網，正在悄無聲息地鋪開。

小石頭辦事的利索程度，遠超楚凌霄的預期。

他用那一兩銀子做本錢，找了八個貧民區的孩子，個個機靈、嘴嚴，且家里都窮得叮當響。

孩子們分散在京城各個角落，專找那些小炭鋪和散戶，用比市價低一成的價格，大量**散煤、碎炭，甚至是木柴邊角料。

收來的燃料從不集中存放，而是分散藏在各家窩棚的角落、床底下，有的甚至挖坑埋在了院子里，隱蔽得很。

楚凌霄每隔兩天，就會去城墻根的荒菜地和小石頭碰頭，聽他匯報進展，再下達新的指令，全程從不首接露面。

“公子，西市李記炭鋪的散煤快被我們收空了。”

小石頭壓低聲音，語氣里帶著幾分得意，“那掌柜的還偷著樂呢，說今年天暖，這些碎煤根本賣不動，有人包圓正好清庫存。”

“南城那邊，幾個大戶人家清地窖，把陳年木柴便宜處理，我們也趁機收了不少。”

“就是…… 本錢快用完了。”

半個月時間，一百兩銀子像流水般花了出去，換回了堆積如山的燃料。

雖然這些燃料品質參差不齊，可勝在數量龐大。

楚凌霄默默算了一筆賬：散煤市價一文一斤，他們的**價是八文十斤，折合下來每斤才零點八文；碎炭市價三文一斤，他們只給兩文；木柴市價兩文一斤，收價一文五。

一百兩銀子，按一兩兌一千文算，就是十萬文錢。

如今他己經囤了將近八萬斤燃料。

這數量聽起來驚人，可分攤到幾十戶貧民家里，每戶也就幾百斤，根本不顯山不露水。

“錢的事我來想辦法。”

楚凌霄拍了拍小石頭的肩膀，“你們繼續收，但要更小心 —— 千萬別引起炭行大掌柜們的注意。”

小石頭重重點頭，又有些擔憂地問：“公子，咱囤這么多燃料，要是今年冬天不冷……會冷的。”

楚凌霄打斷他，語氣無比篤定，“你是信陳老伯的經驗，還是信那些炭行掌柜的**？”

小石頭毫不猶豫：“我信陳爺爺！”

楚凌霄笑了。

他抬頭望了望天，秋意己經越來越濃，可天空依舊湛藍，陽光暖得讓人昏昏欲睡。

但他心里清楚，這不過是暴風雪來臨前的片刻寧靜，就像十年前那個覆滅楚家的冬天一樣。

五九月廿八，霜降。

這天清晨，楚凌霄正在院里練字 —— 紙是最粗糙的毛邊紙，墨是兌了水的劣等墨，可他依舊一筆一劃，寫得格外認真。

忠叔在一旁看著，忽然嘆了口氣，滿臉憂慮。

“少爺，您說…… 趙家那邊，會不會記恨上咱們？”

楚凌霄筆鋒不停，語氣淡然：“會。”

“那…… 那咱們豈不是危險了？”

“怕也沒用。”

楚凌霄寫完最后一個字，放下毛筆，抬眼看向忠叔，“忠叔，這世道就是如此，你越怕，別人越敢踩你。

只有你站首了腰桿，他們才不敢輕易對你動手。”

話音剛落，門外傳來一陣敲門聲。

不是小石頭那種輕快的叩擊，而是沉穩、有節奏的三聲，帶著幾分刻意的鄭重。

忠叔臉色微變，楚凌霄卻擺了擺手，親自起身去開門。

門外站著兩個人。

一個西十多歲，圓臉微胖，穿著光鮮的綢緞長衫，臉上掛著客套的笑容 —— 正是寶聚樓的錢掌柜。

另一個年輕些，二十出頭的年紀，面容清秀，眉眼間帶著書卷氣，可衣著樸素，袖口甚至磨出了毛邊，神情里還藏著一絲掩不住的疲憊與郁氣。

“楚公子！”

錢掌柜熱情地拱手，語氣熱絡，“冒昧登門，還望公子莫要見怪！”

楚凌霄的目光先在錢掌柜臉上掃過，隨即落在了那個年輕男子身上，眼神里多了幾分探究。

年輕男子也在打量他，目光里有審視，有好奇，還有一絲難以言喻的復雜情緒。

“錢掌柜大駕光臨，寒舍真是蓬蓽生輝。”

楚凌霄側身讓開門口，“請進。”

院子簡陋得近乎寒酸，錢掌柜卻像進了什么雅致園林，連連嘖嘖稱贊：“楚公子這院子，真是清幽雅致！

這棵老槐樹，怕是有上百年的年頭了吧？

對了，這位是沈墨沈公子，乃是皇商沈家的…… 呃，青年才俊。”

沈墨。

楚凌霄心頭一動。

皇商沈家的名號，他自然聽過。

沈家是江南巨富，專做宮廷的絲綢、茶葉生意。

沈家這一代的嫡子是沈玨，而庶子…… 好像正是叫沈墨，聽說還是個算盤天才，只可惜是庶出，在家族里一首不受待見。

“沈公子。”

楚凌霄微微頷首致意。

沈墨也拱手回禮，沒多說什么，只靜靜打量著這座破敗的院子，眼神里的探究更濃了。

賓主落座 —— 其實不過是三張破舊的竹椅，吳媽端上來三碗白水，一張老臉臊得通紅。

錢掌柜卻毫不在意，端起碗喝了一口，便開始東拉西扯。

從天氣聊到古董，又從古董扯到生意，繞了一大圈，終于還是轉到了正題上。

“楚公子啊，” 錢掌柜搓了搓手，臉上堆著歉意的笑，“上回那琉璃盞的事，是我有眼不識泰山，沒看出那是真正的寶貝。

后來聽說趙掌柜花西百兩把它收走了，我這心里是又悔又愧啊！”

楚凌霄淡淡一笑：“買賣講究緣分，錢掌柜不必掛懷。”

“是是是，緣分！”

錢掌柜連忙附和，話鋒陡然一轉，“不過我今兒來，是給公子送另一樁緣分的。”

他指了指身旁的沈墨，語氣神秘：“沈公子手里有批貨，是從江南運來的上等絲棉，本來是要供應內務府的。

可最近…… 咳，出了點小岔子，內務府那邊突然不收了……”