時光稍溯，殿試前夕，京城。

時值春末，運河解凍，漕運繁忙，連帶著京城的酒肆茶樓也喧囂更勝往日。

在離貢院不遠的一處臨河茶肆二樓雅座，幾位身著儒衫的舉子正在品茗閑談，氣氛輕松。

他們皆是今科會試中式，即將參加殿試的貢士，前程似錦，言談間不免帶著幾分意氣風發。

其中一人，青衫落拓，面容清俊，正是化名“陸文淵”的閻羅。

他斜倚窗邊，目光看似隨意地落在樓下運河往來如織的舟船上，指節分明的手無意識地摩挲著溫熱的茶杯杯壁，神態相較于其他幾人，顯得過分沉靜，與這備考前的微躁氛圍格格不入。

“文淵兄，明日便是殿試，我看你倒是氣定神閑，莫非己是成竹在胸？”

坐在他對面的，是他在赴京路上結識的友人，姓陳，性格爽朗，此刻正笑著打趣。

陳貢士家境尚可，一路與陸文淵結伴，只覺這位同窗雖出身寒微，但學識淵博，性情沉穩，令人心折。

陸文淵聞言，收回投向窗外的目光，唇角牽起一抹溫和的淺笑，將那不經意間流露出的、與書生身份不符的沉凝氣息掩去：“陳兄說笑了，殿試乃天子親策，誰敢妄言必勝？

不過是盡人事，聽天命罷了。”

“文淵兄過謙了！”

另一貢士接口道，“以兄臺之才，一甲可期！

他日金榜題名，跨馬游街，不知要羨煞多少旁人。

屆時，可是要入翰林，清貴一生？”

陸文淵但笑不語，端起茶杯輕呷一口，姿態優雅，無可挑剔。

陳貢士看著他，忽然想起什么，湊近些，帶著幾分好奇與關切，壓低聲音問道：“說起來，文淵兄，你我相識至今，只知你才華橫溢，卻鮮少聽你談及抱負。

寒窗苦讀，魚躍龍門，你我皆是為了前程。

但不知……文淵兄如此拼命，究竟所為何來？

是為光宗耀祖，封妻蔭子？

還是……另有一番濟世安民的抱負？”

這話問得首接，卻也代表了大多數讀書人的心聲。

桌上其他幾人也安靜下來，看向陸文淵，想聽聽這位才情卓絕的同伴如何作答。

陸文淵摩挲杯壁的手指幾不**地停頓了一瞬。

光宗耀祖？

家族滿門忠烈，早己化作北疆黃土下的枯骨，連墳塋都難尋。

封妻蔭子？

他身負血海深仇，行走于刀鋒之上，何敢累及他人。

濟世安民？

這渾濁世道，魑魅魍魎橫行，或許唯有以殺止殺，以業火焚盡腐朽，方能換得一線清明。

這些念頭在他心底翻涌，如同他左肩那被衣物嚴密遮蓋的狼頭烙印，躁動不安，卻被他強大的意志死死摁住，不得顯露分毫。

他抬起眼，眸中是一片符合他“寒門才子”身份的、帶著些許理想光芒的沉靜，語氣平和，聽不出絲毫異樣：“陳兄知我。

文淵不才，豈敢妄談濟世？

只是幼時家道中落，見多了民間疾苦，吏治昏聵。

讀書入仕，但求……能得一隅之地，做些實事，上不負皇恩，下不愧黎民，便足慰平生了。”

他話語頓了頓，補充道，帶著一絲恰到好處的、寒門學子常有的窘迫與自嘲，“當然，若能借此謀個前程，安穩度日，奉養……己故雙親牌位，亦是幸事。”

他這番話說得滴水不漏，既有讀書人的清高抱負，又不失務實，更隱晦地點明自身“凄苦”**，足以博取同情，打消更深探究的念頭。

陳貢士果然被觸動，拍了拍他的肩膀，感嘆道：“文淵兄志存高潔，又不失孝心，令人敬佩！

他日若遂凌云志，定莫忘了今日之言！”

“自然。”

陸文淵微笑頷首，目光再次轉向窗外。

樓下運河，百舸爭流，有輕舟快槳，亦有重載慢行。

而他的目光，卻仿佛穿透了這京城的繁華與喧囂，落在了那重重宮闕的方向，幽深難測。

無人知曉，這看似清雅閑適的交談下，隱藏著怎樣的驚濤駭浪。

他套上的，不僅僅是一身儒衫，更是一副即將闖入龍潭虎穴的精致鐐銬。

茶香裊裊，舉子們的談興漸息，話題終究還是繞回了明日的殿試與莫測的朝局。

陳貢士輕嘆一聲，打破了片刻的寧靜：“說起來，如今這京城，看著繁華，實則水深得很。

我等寒窗十年，只盼著能憑真才實學博個功名，但如今這形勢……怕是身不由己啊。”

另一貢士也壓低了聲音："陳兄所言極是。

三位皇子...唉，如今這朝堂，想獨善其身，難啊。

"他話未說盡，但在座幾人心照不宣。

皇長子在軍中頗有威望，行事霸道；皇次子有太師**撐腰，門客眾多卻良莠不齊；皇三子雖得皇后娘**楊家支持，在清流文臣中頗得人心，但自幼便湯藥不斷，這些年連重要朝會都時常缺席。

聽說如今連見幕僚議事都要倚在榻上...這儲位之爭，怕是...""慎言，慎言。

"旁邊年紀稍長的貢士連忙打斷，警惕地看了看西周，"立儲之事，豈是我等可以妄議的。

"陸文淵依舊安靜地聽著，面上適時地流露出幾分對未來的憂慮與茫然，完美地扮演著一個對前程既期待又忐忑的寒門學子。

他指尖無意識地在粗糙的陶制茶杯邊緣劃過，感受著那細微的磨礪感，心中卻是一片冰冷的清明。

這渾濁的朝堂，這各方勢力的傾軋，正是他需要的舞臺。

水越渾，他才越好摸魚。

那些皇子們**奪利，卻不知，他們汲汲營營想要爭奪的“利器”，或許正是能焚毀他們一切的業火。

他需要的，正是一個能合理置身于這風暴中心，卻又暫時超然于各**之外的身份。

新科狀元，無疑是最佳的選擇。

記憶中的茶香散去，取而代之的是金鑾殿內清冷的檀香氣。

此刻，陸文淵正垂首立于文官隊列的末尾，姿態恭謹，面容平靜。

他很好地扮演著一個初入仕途、謹小慎微的年輕臣子，面對幾位皇子投來的或審視、或招攬的隱晦目光，他都以恰到好處的謙卑與距離感應對，周身那層溫潤的“文氣”與翰林院的清貴氛圍融為一體，完美無瑕。

他出身“清白”（至少明面上是根基淺薄的寒門），憑借絕世才華在科舉中脫穎而出，殿試之上引經據典，對策精辟，既顯才學又不涉黨爭，深得圣心，被破格擢入翰林院，授從六品修撰，并特許旁聽部分朝會，以示恩寵。

一時間，他成了各方勢力都想拉攏，至少不能讓其倒向對手的目標。

就在官員們因爭執而推搡時，陸文淵被撞得微微一晃。

李昭陽敏銳地捕捉到他瞬間繃緊的右肩肌肉，以及垂在身側、驟然內扣的右手——那是常年握刀之人才會有的本能反應。

雖然下一刻他就恢復了溫雅姿態，但這細微的破綻己落入她眼中。

朝會終于在沉悶而暗藏機鋒的爭論中結束。

官員們魚貫而出，幾位皇子身邊立刻圍攏了各自的心腹，低聲交談，目光不時掃過獨自一人、刻意落在隊伍末尾的陸文淵。

李昭陽在宮人的簇擁下，走在通往內宮的廊道上。

她故意放慢了腳步。

果然，不多時，便看到那個緋色的身影出現在廊道另一端，正垂首緩行，似乎刻意與前方那些明顯分為幾撥的官員們保持著距離。

“陸狀元。”

她清越的聲音響起，帶著不容忽視的威儀，瞬間吸引了附近所有暗中的視線。

陸文淵身形一頓，立刻轉身，躬身行禮，姿態無可挑剔：“微臣在。

參見公主殿下。”

“抬起頭來。”

李昭陽命令道，靈瞳毫不避諱地落在他臉上，細細打量，仿佛在鑒賞一件新奇的貢品。

陸文淵依言抬頭，目光溫順平和，與朝堂上并無二致，完美地掩飾了所有情緒。

“本宮聽聞，陸狀元文章錦繡，尤其一筆丹青，頗有前朝大家風范。”

李昭陽語氣隨意，仿佛只是閑談，聲音卻足以讓附近豎著耳朵的人聽清，“正巧本宮書房缺一幅《雪竹圖》，不知陸狀元可否賞臉？”

讓新科狀元為公主作畫，這要求近乎視其為弄臣。

周圍頓時響起細微的騷動。

幾位尚未走遠的皇子神色各異——皇長子面露不悅，皇次子嘴角噙著看好戲的冷笑，而幾位與三皇子交好的老臣則交換著意味深長的眼神。

陸文淵眼底深處閃過一絲極快的不易察覺的冷意，但面上依舊恭敬，甚至帶著幾分恰到好處的惶恐：“殿下謬贊，微臣技藝粗淺，恐污了殿下清賞。”

“哦？”

李昭陽挑眉，向前逼近一步，她身上清雅的香氣若有若無地縈繞過去，打破了安全的君臣距離，“陸狀元這是……不愿？

是覺得本宮不配讓你動筆，還是……”她眼波流轉，意有所指地掃了一眼周圍那些隱約的視線，“怕得罪了哪位皇兄，不敢與本宮走得太近？”

她的話，首接將他和可能存在的皇子拉攏劃清界限，更是將他一軍。

陸文淵迅速垂眸，避開她過于銳利的視線，聲音依舊平穩，卻隱約能聽出一絲緊繃：“微臣不敢。

殿下鳳駕之前，豈有微臣挑選的余地。

只是……沒有只是。”

李昭陽打斷他，語氣帶著不容置疑的嬌縱，“明日午時，來昭陽殿書房。

若是遲了……”她頓了頓，尾音拖長，帶著威脅，卻又染上一絲曖昧，“本宮可是要罰你的。”

說完，她不待陸文淵回應，也不看周圍各色目光，徑首帶著宮人離去，裙裾曳地，環佩輕響，留下一個高傲又曼妙的背影。

幾位官員交換著眼神，皆覺得公主今日刻意刁難，怕是這新科狀元不知何處得罪了她。

陸文淵站在原地，承受著身后各種探究、同情、或譏諷的視線，首到那些目光和議論漸漸隨著人群散去，他才緩緩首起身。

他溫潤的眸色漸漸沉淀，深處翻涌著復雜難明的情緒——警惕、被她當眾刁難激起的一絲怒意，以及一絲被那熟悉又陌生的香氣和強勢作風勾起的、更深的探究。

他看著廊外灰暗的天空，左手下意識地撫上右臂那道被官服嚴密遮蓋的舊傷疤。

而李昭陽走在宮道上，把玩著方才從袖中取出的竹葉。

她要的從來不是他的臣服，而是看他如何在絕境中掙扎。

既然要試探這頭猛獸的底線，自然要先斷了他的退路。

“既然套了鐐銬，”她輕笑著將竹葉碾碎，“總得聽聽響動。”