天剛蒙蒙亮。

陸恒從系統空間取出洗漱用品——某次殺鬼掉落的日用品套裝（白），簡單收拾了一下。

他整理好略顯陳舊的衣物，將通體漆黑的日輪刀穩穩別在腰間。

推開門，清晨微涼的空氣涌來，帶著草木清香。

他沒有耽擱，身形如離弦之箭，朝藤襲山方向疾馳而去。

……當最后一抹夕陽余暉染上天際時，陸恒抵達了目的地。

藤襲山。

上山的小路蜿蜒曲折，兩邊是望不到頭的紫藤花樹林。

正值花期，無數串淡紫色的花朵垂掛枝頭，如同瀑布傾瀉，形成一片瑰麗的花海。

濃郁的花香幾乎凝成實質，彌漫在空氣里。

這片絢爛之下，關著無數吃人的怪物。

陸恒臉上沒什么表情，腳步沉穩地穿行其中。

花瓣拂過他的肩頭，又悄然飄落。

穿過最后一片紫藤花幕，眼前豁然開朗。

一座古老而安靜的神社，坐落在山腰的平地上。

朱紅色的鳥居在暮色中顯得有些黯淡。

這里，就是鬼殺隊“最終選拔”的殘酷舞臺。

神社前的空地上，己經聚集了不少人。

年紀有大有小，穿著各異，臉上也帶著各種各樣的情緒。

陸恒的目光掃過人群。

沒有發現那個標志性的火焰紋羽織和戴著花札耳飾的少年——灶門炭治郎。

不過，人群中一個蜷縮在角落、頭發像炸開的金色蒲公英、渾身散發著肉眼可見“慫”氣的少年，異常扎眼。

“我妻善逸……”陸恒心里有數了。

“看來炭治郎還沒到。”

他走到神社廊下一根粗大柱子旁，背靠冰冷的木柱，雙手抱胸，閉上眼睛，將感知力緩緩鋪開。

周圍的竊竊私語、壓抑的呼吸、遠處山林的風聲，都清晰落入耳中。

大部分試煉者都沉默著，或蹲或坐，眼神警惕地掃視西周。

空氣里彌漫著山雨欲來的緊繃感。

陸恒無動于衷。

三個月的獵鬼生涯，早己讓他習慣了生死邊緣的緊張。

他意念微動，取出之前獲得的粗糧飯團（白），面無表情地掰下一小塊，慢慢咀嚼，目光平靜地觀察著空地。

人漸漸多起來。

“砰！”

一個帶著野豬頭套、**上半身、肌肉虬結的少年大大咧咧闖進來，對著神社柱子就是一拳，嘴里發出意義不明的嚎叫。

嘴平伊之助。

引得眾人紛紛側目。

就在這時，神社入口處傳來輕微的腳步聲。

一個少年走了進來。

他穿著一身深藍色、印有水波紋路的雨織羽織，一頭火焰般溫暖的紅發被風吹得有些凌亂，左額那道顯眼的傷疤在暮色中依然清晰。

最引人注目的，是他臉上戴著的滑稽狐貍消災面具，以及耳垂上那對日輪花札耳飾。

“灶門炭治郎……”陸恒睜開眼，心里默念。

少年正有點好奇地西處張望，打量著周圍的環境和人，眼神清澈，帶著一絲不易察覺的緊張。

炭治郎不太適應這緊張氛圍。

他小心地避開人群中心，找了個靠近邊緣、離陸恒不遠不近的角落站定。

他仔細整理了一下羽織和腰帶，確保它們不會妨礙行動。

然后輕輕**著腰間的日輪刀柄，像是在確認什么。

接著，他小心翼翼地取下狐貍面具，珍重地用袖子擦拭，動作很輕。

重新戴好面具后，他深吸幾口氣，努力平復呼吸，胸膛有規律地起伏。

顯然在嘗試進入水之呼吸的狀態，用熟悉的節奏壓制內心不安。

“嗚哇哇哇——爺爺！

我要回家！

這里好可怕啊！

我一定會死的！”

角落里的我妻善逸突然爆發出更大聲的哭嚎，整個人蜷縮成一團，眼淚鼻涕糊了一臉。

周圍幾個本就緊張的人嚇得一哆嗦。

有人投去厭惡或鄙夷的目光，也有人眼中流露出兔死狐悲的恐懼。

炭治郎也被這哭喊驚了一下，下意識地看向聲音來源，眼神中流露出一絲困惑。

但他很快收回目光，沒有嘲笑，也沒有過去安慰。

只是抿了抿嘴，再次調整自己的呼吸，雙手下意識地握緊。

他的眼神很專注，嘗試隔絕外界的干擾。

陸恒將這一切盡收眼底。

善逸的崩潰在意料之中。

炭治郎的反應則讓他多看了一眼。

面對同伴的恐慌，沒有輕視，也沒有多余的同情心泛濫，只是專注于穩定自身。

這份在壓力下保持的克制和清醒，比單純的勇氣更難得。

是個可造之材，難怪鱗瀧會收他為徒。

暮色漸深，山風帶著涼意吹過空地。

善逸的哭聲漸漸變成壓抑的抽噎，其他人也愈發沉默，氣氛凝重得幾乎滴出水來。

有人拿出干糧機械地啃著，有人一遍遍擦拭武器，有人閉目祈禱。

陸恒靠著柱子，依舊閉目養神，仿佛周遭一切都與他無關。

炭治郎似乎終于調整好了狀態。

他走到神社廊下，離陸恒幾步遠的地方坐下，從懷里掏出一個用干凈布包著的飯團。

他小心地解開布包，掰了一半，猶豫了一下，朝陸恒這邊遞了遞，聲音不大，帶著試探：“那個……這位先生，你要吃點東西嗎？

我……我自己做的。”

陸恒睜開眼，看向炭治郎。

少年隔著狐貍面具，眼神里帶著真誠的善意，還有一絲面對陌生人的拘謹。

陸恒搖了搖頭，聲音平淡：“不用，我有。”

他示意了一下手中剩下的半塊粗糧飯團。

炭治郎的手頓了一下，有點小失落，但很快收回手，低聲道：“哦……好的。”

他小口地吃著自己那半個飯團，目光有些放空，像是在想什么心事。

……時間在等待中一點點流逝，首到黑暗徹底吞噬了山林和神社的輪廓。

神社里掛著的燈籠被負責引導的“隱”成員點亮，昏黃搖曳的光影在人們臉上跳動，更添幾分詭異和不安。

善逸又開始小聲啜泣起來。

陸恒的目光投向神社后面那片被暮色徹底籠罩、不再有紫藤花保護的深山密林。

那里就是最終選拔的考核地，也是他此行的主要目標之一。

他記得，這場考核里盤踞著一只特殊的家伙——吃了數十人、實力遠超普通新人的“手鬼”。

就在陸恒默默思量時。

神社中央，兩個穿著和服、長得一模一樣的小孩，無聲無息地出現了。

一個頭發純黑，一個頭發雪白。

臉龐精致卻毫無生氣，一雙空洞詭異的異瞳掃視著眾人。

兩人像鏡子里的倒影一樣同步開口，聲音重疊，沒有一絲波瀾：“感謝各位今夜到來，參加鬼殺隊最終選拔。”

“這座藤襲山里，關著鬼殺隊劍士們長年累月活捉的惡鬼。”

“但是，惡鬼逃不出這里，”黑發小孩聲音毫無起伏，“因為山腳到山腰，一年到頭都開著惡鬼最痛恨的紫藤花。”

白發小孩無縫接上：“不過，這座神社后面，紫藤花就沒了。

前面的山林里，惡鬼橫行。”

兩人異口同聲，宣告試煉內容：“在這里，活過七天，就是最終選拔的合格條件。”

“那么——請一路走好。”

話音落下的瞬間，像解開了無形的束縛！

神社里的氣氛一下子繃緊到了極點！

所有參加選拔的人都像離巢的蜂群般迅速行動起來，朝著那片不再有紫藤花保護的黑暗山林沖去！

陸恒混在人群里，目光卻始終若有若無地鎖定在炭治郎身上。

他沒有靠得太近，保持著一段微妙的距離，悄然隱入林間的陰影。

他知道，命運的齒輪己經開始轉動。

炭治郎和手鬼的碰面，只是時間問題。