十月的容城，桂香己淡，楓葉漸紅。

玄昭蹲在福興里后巷的倉庫里，鼻尖縈繞著新拆封的洋紗味——這是他從上海“怡和洋行”買來的，細得能穿過繡花針，比本地土紗白得晃眼。

玄珠抱著一摞藍布賬本湊過來，發梢還沾著藥草香：“哥，這是我從藥鋪抄的‘洋紗織布損耗表’，按這個算，咱們每匹布能省半兩棉。”

“好。”

玄昭接過賬本，指尖劃過墨跡未干的數字，“你昨兒說要改良染坊的靛藍，可還順利？”

“順利！”

玄珠眼睛發亮，“我用洋人的‘植物萃取法’試了，染出的靛藍更勻，還不傷手。

等布織出來，正好配新染的靛藍線。”

倉庫外傳來腳步聲。

周氏端著銅盆進來，盆里泡著兩人的臟手帕：“昭兒，珠兒，別累著。

你爹說，明兒要帶你們去見陳老爺。”

“陳老爺？”

玄昭皺眉，“那個洋行買辦？”

“是。”

周氏擦了擦手，“他說有筆洋紗的長期生意，要咱們去談。”

玄珠撇了撇嘴：“洋買辦最會壓價……可咱們需要渠道。”

玄昭合上賬本，“總不能一輩子靠洋行當中間商。”

次日清晨，玄昭換了件月白長衫，玄珠別了枚銀質校徽（那是她在教會女校的紀念物），跟著父親去了碼頭旁的“同福洋行”。

陳老爺坐在紅木太師椅上，叼著雪茄，身后站著個穿西裝的洋人翻譯。

“玄老板，”陳老爺吐了口煙圈，“洋紗行情漲了，上回的三文錢一斤，這月得三文五。”

玄德昌攥緊茶盞：“陳老爺，咱們合作三年，您總該給個實在價。”

“實在價？”

翻譯嗤笑，“上海的紗廠都漲了，你們容城小作坊，拿什么跟我談？”

玄昭上前一步：“陳老爺，我們要的不是現成的紗，是自己買原料紡紗。

您要是能牽線，讓我們首接跟英國紗廠簽合同，運費我們出，利潤分您兩成。”

陳老爺瞇起眼：“小少爺倒會算計。

行，我給你們牽個線——不過，得先交五千兩定金。”

五千兩！

玄昭心頭一緊。

玄家雖有些積蓄，但剛賠了燒坊的錢，這筆錢幾乎是全部家當。

回家的船上，玄珠攥著船舷：“哥，要不……咱們再想想別的辦法？”

“不行。”

玄昭望著江面，“洋布商能壓價，咱們也能學他們的法子。

要是能首接跟英國廠合作，成本降三成，咱們就能打價格戰。”

周氏摸了摸兩人的頭：“你們爹說了，這賭局，咱們玄家跟定了。”

三日后，玄家湊齊了定金。

陳老爺帶著翻譯上門時，玄昭正蹲在院子里調試新買的紡車——那是他用洋紗機的零件改的，轉起來“咔嗒”響。

“玄老板，這是英國‘怡和紗廠’的合同。”

陳老爺展開厚厚的羊皮紙，“定金收了，下個月十五，船到容江碼頭。”

玄德昌顫抖著簽了字。

玄昭望著合同上的英文條款，忽然想起林鏡寒教的英文單詞：“Progress”（進步）。

他摸了摸懷表，里面“格物致知”的刻痕還在。

紡車在院子里轉了七天七夜。

玄昭帶著三個老織工，照著洋紗的紋路改機杼，玄珠在旁邊記數據：“經線密度每寸十八根，緯線每寸十六根……”第七天夜里，第一匹洋布下了機。

月白底色，紋路細密，比本地土布勻了三倍。

玄珠舉著布沖出門：“娘！

爹！

成了！”

周氏摸著布面，眼淚掉在上面：“比你祖父當年的‘云紋布’還好看……”玄德昌捧著布，對著月光看了許久，突然笑出了聲：“昭兒，你祖父要是看見，得說咱們玄家，終于追上了時代的腳。”

玄昭望著妹妹臉上的煤灰（她蹲在染缸邊調靛藍時蹭的），又看院子里堆成山的洋紗，忽然覺得，這十月的風里，除了桂香，還飄著希望的味道——那是一個家族，用自己的手，扯斷了舊時代的線，開始織新的布。