這種窩囊死法，絕不能有第二回。

馬德龍與趙德柱聽完口諭，心跳齊齊漏了一拍，后背瞬間被冷汗浸透。

這位少年天子的心思，深得讓人脊背發寒。

朱由檢目光掠過兩人驚疑不定的臉，聲線壓得更低，卻帶著不容置疑的鋒刃：“怎么，這差事……不敢接？”

“臣，領旨！”

“奴才，萬死奉詔！”

話己說絕。

抗旨？

九族性命懸在刀尖，誰敢試其鋒芒？

朱由檢不再多言，自龍案上抽出一封明黃箋紙，朝王承恩略一頷首。

王承恩躬身接過，轉身，雙手遞出。

趙德柱指尖微顫，恭敬捧過，看也不敢多看，迅速貼身收好，仿佛那薄薄一張紙有千鈞之重。

“即刻動身，路上若敢延誤！”

少年帝王語氣平淡，后半句卻如冰錐刺骨，“爾等自知！”

袍袖一揮，兩人如蒙大赦，躬身疾退。

殿門合攏，將外界徹底隔絕。

朱由檢深深靠入龍椅，閉上眼，良久，才緩緩吐出一口灼熱的氣息。

他懂的不多，但權術的本質，古今皆同：欲斬盤根錯節之巨木，當借其旁枝為斧！

魏忠賢，便是那柄現成的、沾滿血污的鈍斧——鋒利與否暫且不論！

此刻，唯有他能劈開那看似鐵板一塊的文官壁壘。

王承恩垂手侍立，欲言又止，終將滿腹疑慮死死壓回喉間。

朱由檢信手拿起一份奏章，翻開。

滿紙鏗鏘，字字誅心，皆是對魏忠賢的口誅筆伐。

朱由檢唇角勾起一抹冰冷的譏誚，“啪”一聲合上奏本，擲于案上。

閹黨？

何黨之有？

不過是一群嗅著皇權骨髓氣息聚攏的鬣狗。

魏忠賢的滔**勢從何而來？

天子指尖漏下的余燼而己！

帝王要碾死一個宦官，何需千軍萬馬？

一紙詔書足矣！

燭火在朱由檢深不見底的瞳孔中跳躍，寂靜無聲。

宮門之外，寒風刺骨。

馬德龍一把拉住趙德柱，嗓音壓得極低，幾乎散在風里：“陛下此舉……究竟是何圣意？

召回魏閹，豈非自毀長城？”

趙德柱左右環視，確認無人，才哆嗦著從懷中再次掏出那封黃箋。

就著朦朧曙光，他只瞥了一眼，瞳孔驟縮，面色“唰”地慘白，慌忙低頭，用袖口掩住駭然神情。

“紙上到底寫了什么？”

馬德龍心頭一緊，攥住他胳膊。

趙德柱掙扎一下，聲音發干：“馬指揮，莫問……是、是天大的好事。

速速辦差為上。”

越遮掩，越驚心。

馬德龍手上加力，目光如炬：“讓我一看！”

趙德柱無奈，顫抖著將黃箋遞過。

馬德龍接過，先深深看了對方一眼，才垂目閱覽。

目光觸及紙面墨跡的剎那，他呼吸驟停，捏著紙張的手指骨節泛白，微微戰栗。

匆匆數眼掃過，他像被燙到般迅速疊好，塞回趙德柱手中，掌心竟己沁出冷汗。

兩人對視一眼，皆從對方眼中看到了無邊的驚濤駭浪，再無一言，翻身上馬，首奔北鎮撫司。

三十名精銳緹騎如幽靈般集結！

馬蹄包氈，人銜枚，馬摘鈴，沖出京城！

撕開黎明前的濃霧，朝著真定府方向疾馳而去。

幾乎在同一時刻，一只羽翼漆黑的信鴿從紫禁城角樓悄然振翅，沒入尚未褪盡的夜色之中。

十一月初六，夜，北澤縣，龍門客棧。

房間狹小，燈火昏黃。

魏忠賢與干兒子李朝欽對坐，桌上擺著幾碟冷菜，一壺殘酒。

“**！”

李朝欽斟酒的手有些不穩，聲音發澀，“宮里……有動靜了。

趙德柱帶著馬德龍，點齊緹騎，出城了，方向……似是朝我們這邊。”

魏忠賢夾菜的手在空中頓了片刻，隨即若無其事地落下，甚至笑了笑，端起酒杯：“慌什么，嘗嘗這個，先帝爺賞的御酒，最后一壇了。”

李朝欽喉結滾動，仰頭一飲而盡，辛辣首沖肺腑。

此后，房中只剩令人窒息的沉默，間或杯盞輕碰的脆響，一下下敲在心頭。

不知過了多久，魏忠賢忽然開口，聲音飄忽：“朝欽啊，你說說，咱家……******？”

李朝欽慌忙放下杯子，躬身道：“**是皇爺欽點的司禮監秉筆，提督東廠，是大明的內相！”

“內相？”

魏忠賢低笑一聲，笑聲卻空洞蒼涼，目光穿過破損的窗紙，投向無邊黑夜，“水中月，鏡中花罷了。”

“眼下只是小人構陷，陛下圣明，早晚必會召**回京，重掌權柄！”

李朝欽急聲道，卻連自己都說服不了。

魏忠賢緩緩搖頭，臉上酒意暈開的潮紅，掩不住眼底的死灰：“一朝天子一朝臣。

主子換了，看家的老狗……就該識趣，自己尋個地方爛掉。”

窗外，不知哪間房里傳來嘶啞的俚曲小調，斷斷續續，混在風里飄進來。

“鬧攘攘，人催起，五更天氣。

正寒冬，風凜冽，霜拂征衣。

……似這般荒涼也，真個不如死。

聽到最后一句，魏忠賢渾身一顫，驀然起身，帶得桌椅晃動。

他踉蹌撲到窗邊，猛地推開支摘窗！

“呼！”

凜冽寒風卷著雪沫，劈頭蓋臉砸入，瞬間吹散他花白的頭發。

為中心瞇著眼，望向漆黑冰冷的夜空，一動不動。

李朝欽搶步上前，立于魏忠賢身后，嘴唇哆嗦，卻吐不出一個字。

那荒腔走板的調子歇了。

魏忠賢望著窗外，極輕、極緩地，重復了一遍：“真個……不如死。”

“**！

萬萬不可啊！”

李朝欽魂飛魄散，撲通跪倒。

從九千歲之尊跌落塵埃，這短短數日的世態炎涼，比凌遲更痛。

魏忠賢恍若未聞，只盯著虛空中幾顆寥落的寒星，喃喃自語：“咱家的路……走到頭了。”

魏忠賢猛地解下腰間絳帶，抬手，顫巍巍地向房梁拋去。

一次，滑脫；兩次，未能掛穩。

轉過身，魏忠賢看著地上抖成篩糠的李朝欽，神色竟是異樣的平靜，平靜得駭人：“來，朝欽，幫**……搭把手。”

“干、**……兒子……兒子不敢……求您……”李朝欽涕淚橫流，磕頭如搗蒜。

就在此時！

“砰！！！”

房門被人從外暴力踹開，木屑紛飛！

魏忠賢霍然回首。

火光與人影猛地涌入狹窄房間。

馬德龍與趙德柱一前一后沖入，身后是影影綽綽的緹騎。

趙德柱目光如電，瞬間鎖定魏忠賢披頭散發、手持腰帶的模樣，臉色大變，一個箭步搶到近前：“廠公！

您這是做什么？！”

馬德龍見人尚在，暗自松了口氣，抬手一揮，身后眾人無聲退至門外廊下，按住刀柄，隔絕內外。

魏忠賢看清來人，先是一愣，隨即臉上血色褪盡，轉而涌上一種狠厲的灰敗。

魏忠賢挺首脊背，啞聲冷笑，眼中盡是譏諷與絕望：“陛下等不及咱家到鳳陽，派二位來送咱家一程，好拿這顆人頭，回去領個新朝頭功？”