大正時代，冬末的薄霧籠罩著山麓。

炭治郎背著裝滿木炭的竹簍下山時，天色己近黃昏。

林間小徑上的積雪還未完全消融，踩上去會發出咯吱的聲響。

他走得很穩，每一步都小心翼翼——簍子里除了木炭，還有給弟弟妹妹們帶的零食。

“我回來了！”

推開家門時，灶門家的小木屋里彌漫著晚飯的香氣。

六個弟弟妹妹一擁而上，最小的茂抓著哥哥的褲腿咿咿呀呀地叫。

母親灶門葵枝在灶臺邊回頭微笑：“辛苦啦，炭治郎。”

炭十郎的牌位靜立在佛龕里，像往常一樣注視著這個家。

炭治郎放下竹簍，把買來的糖果分給孩子們。

他看著圍坐在一起的家人，心中涌起一股暖意。

雖然父親不在了，日子過得清貧，但只要家人平安團聚，就足夠了。

“明天我去鎮上賣炭，”炭治郎一邊幫母親擺碗筷一邊說，“三郎爺爺說最近炭價不錯。”

葵枝點點頭，眼中卻有憂色：“山里的雪還沒化盡，路上小心。”

“放心吧，母親。”

誰也不知道，這是他們最后一次團聚。

夜深了，炭治郎躺在弟弟妹妹們中間，聽著他們均勻的呼吸聲。

窗外的風聲有些異樣，但他太累了，很快沉入睡眠。

夢中他看見父親在雪中跳著祭祀之舞，那是一種無聲的祈福，為這片山林，也為居住在這里的人們。

而在百里之外的另一座山中，極樂教的夜晚剛剛開始。

童磨端坐在主殿的蓮臺上，月光透過彩繪琉璃窗灑在他身上，將霜白與璨金的發染上冷冽的銀輝。

殿內跪著數十名信徒，他們低垂著頭，虔誠地誦念著教義。

燭火在空氣中搖曳，將影子投在繪有極樂世界景象的墻壁上，扭曲成詭異的形狀。

“痛苦是暫時的，極樂是永恒的。”

童磨的聲音在殿內回蕩，清澈悅耳，卻帶著某種非人的空靈。

他微微笑著，七彩的眼眸流轉著燭火的光。

信徒們抬起頭，眼中閃爍著希望的光芒。

他們深信，這位教祖大人能將他們引向沒有痛苦的凈土。

殿外的回廊上，栗花落琴葉靜靜站著。

她穿著淡紫色的和服，栗色的長發挽成簡單的發髻。

月光照亮她清秀的側臉，也照亮了她眼中復雜的情緒。

七年前，她從懸崖墜落，本該死去。

可童磨救了她——如果那能稱之為“救”的話。

“母親。”

輕柔的聲音從身后傳來。

琴葉轉身，看見女兒夢櫻站在廊下。

十六歲的少女穿著水藍色的和服，那是琴葉親手染制的顏色。

夢櫻的頭發繼承了母親的栗色，柔軟地披在肩頭，但在月光下會泛出淡淡的金色光澤——那是來自父親的血脈痕跡。

而她的眼睛，那雙七彩流轉的眼眸，則完全繼承了童磨。

但不一樣。

童磨的眼睛像是萬花筒，美麗卻空洞。

夢櫻的眼睛卻是清澈的，七種色彩在其中溫柔地交融，像是將彩虹化入清泉。

此刻那雙眼睛正擔憂地看著琴葉。

“睡不著嗎？”

琴葉伸手整理女兒鬢邊的碎發。

夢櫻輕輕點頭：“父親今晚的講經……感覺和平常不太一樣。”

琴葉沒有接話。

她也感覺到了。

童磨今晚的情緒有一種微妙的波動，雖然表面上依然是那副完美的悲憫姿態，但與他相處了七年的琴葉能察覺到——他在期待什么，或者在等待什么。

“伊之助呢？”

琴葉轉移了話題。

“哥哥說去后山巡邏，”夢櫻說，“他說最近山林里的動物不太安分，可能有外來者。”

琴葉的心微微收緊。

伊之助的首覺一向很準，這個在極樂教長大的少年有著野獸般的敏銳。

如果他說有外來者，那就一定有。

“去睡吧，”琴葉柔聲說，“明天還要早起幫忙準備祭典。”

夢櫻順從地點頭，轉身離開。

水藍色的和服下擺在月光中輕輕擺動，像一片飄落的櫻花花瓣。

琴葉望著女兒的背影，首到她消失在回廊盡頭。

然后她抬起頭，看向主殿的方向。

透過半開的門扉，她能看見童磨的側影。

他正伸手觸摸一個跪在面前的信徒的額頭，動作輕柔而神圣。

但琴葉知道，那只手可以輕易捏碎人類的頭骨。

她握緊了袖中的手。

指甲掐進掌心，疼痛讓她保持清醒。

七年來，她在這個鬼的巢穴中活著，保護著兩個孩子，每一天都如履薄冰。

她不知道這樣的日子還要持續多久，也不知道未來會怎樣。

她只知道，只要夢櫻和伊之助還需要她，她就必須活下去。

與此同時，極樂教的后山密林中。

嘴平伊之助蹲在一棵古松的枝干上，翠綠的眼睛在黑暗中閃著野獸般的光。

他沒戴那標志性的山姥面具——在極樂教內，只有外出時才會戴。

靛藍色的長發用草繩胡亂扎起，露出線條凌厲的臉。

他在嗅風中的氣息。

動物們確實不安。

夜梟停止了鳴叫，山鼠躲進洞穴深處，連昆蟲的窸窣聲都變得稀疏。

這不是普通野獸靠近的跡象，而是更危險的存在。

伊之助的肌肉緊繃起來。

他從小在山林里長大，或者說，是在極樂教周圍的山林里被允許自由奔跑。

童磨從不限制他的活動范圍，甚至鼓勵他去狩獵、去戰斗。

那個鬼說這樣能讓他“變得更強大，更好地保護妹妹”。

保護夢櫻。

這是伊之助心中最重要的事。

比吃飯睡覺重要，比在山里稱王重要。

那個笑起來像春天一樣的妹妹，那個會在他受傷時偷偷給他上藥、會在他暴躁時輕聲安撫他的妹妹。

風帶來了新的氣息。

伊之助的瞳孔驟然收縮。

那是人的氣味，但和極樂教里的信徒不一樣。

更冷，更銳利，帶著鐵和血的味道。

而且不止一個。

他從樹上悄無聲息地躍下，落地時像貓一樣輕盈。

手掌按在地面上，感受著遠處傳來的微弱震動。

有人在接近，速度很快，而且訓練有素。

伊之助咧嘴笑了，露出尖尖的虎牙。

他很久沒有遇到像樣的對手了。

教里的信徒都太弱，連他三招都接不住。

而童磨……那個鬼根本不會認真和他打，總是用那種讓人火大的游刃有余的態度應付他。

但現在來的這些家伙，感覺不一樣。

他正考慮要不要主動出擊，突然一個冰冷的聲音在身后響起：“伊之助。”

伊之助渾身一僵。

他根本沒察覺到有人靠近——不，不是人。

他緩緩轉過身。

童磨不知何時站在他身后三步遠的地方，月光透過樹葉的縫隙落在他身上，卻照不出影子。

七彩的眼眸在黑暗中幽幽發光，嘴角掛著那抹永恒不變的微笑。

“父親。”

伊之助生硬地吐出這個詞。

他從不習慣這么稱呼童磨，但琴葉要求他至少表面上維持禮貌。

“有客人來了呢，”童磨的聲音很輕，像是在說一件有趣的小事，“你去保護夢櫻和琴葉。

這里交給我。”

伊之助皺起眉：“我自己能處理——聽話。”

童磨打斷他，聲音依舊溫柔，卻帶著不容置疑的壓力。

伊之助的拳頭握緊了。

他討厭這種被當小孩對待的感覺，更討厭童磨那種一切盡在掌握的態度。

但他知道反抗沒用。

七年來，他無數次挑戰過這個鬼，沒有一次能碰到對方的衣角。

“……知道了。”

他轉身，朝極樂教的方向奔去。

身影很快消失在樹林深處。

童磨站在原地，目送養子離開。

然后他抬起頭，看向某個方向。

七彩的眼眸深處，某種難以名狀的情緒一閃而過。

“終于來了嗎，”他輕聲自語，“鬼殺隊的柱。”

月光下，他的笑容加深了。

那是一個孩子看到新玩具時的、純粹而**的笑容。

同一時間，灶門家的木屋里。

炭治郎猛地睜開眼睛。

空氣中彌漫著濃重的血腥味。

他坐起身，看見門縫下有暗紅色的液體滲進來。

外面傳來奇怪的聲響，像是野獸在撕咬什么。

“母親？”

他小聲喚道。

沒有回應。

炭治郎的心沉了下去。

他輕輕搖醒身邊的弟弟竹雄，用手勢示意他安靜。

然后他站起身，拿起墻邊的斧頭，一步步走向門口。

推開門的瞬間，他看到了地獄。

母親和弟弟妹妹們倒在血泊中，一個黑影正伏在六太身上。

聽到開門聲，黑影抬起頭——那是一張扭曲的人臉，嘴角還滴著血。

“還有一個……”鬼咧開嘴，露出尖牙。

炭治郎的大腦一片空白。

他舉起斧頭沖過去，但鬼輕易地閃開了。

爪子揮來，他勉強躲過，肩膀卻被劃開一道深可見骨的傷口。

“哥哥！”

竹雄的尖叫從身后傳來。

鬼看向竹雄，眼中閃過貪婪的光。

炭治郎想沖過去保護弟弟，但失血讓他動作遲緩。

就在鬼撲向竹雄的瞬間，一道身影從天而降。

水花在月光下綻開。

鬼的頭顱飛起，身體開始崩解。

炭治郎呆呆地看著那個突然出現的人——他穿著雙色羽織，手中的刀在月光下泛著藍色的光暈。

“為什么……”炭治郎喃喃道，“為什么我的家人……**妹還活著。”

那個人說。

炭治郎猛地轉頭。

禰豆子從血泊中掙扎著爬起來，她的眼神變得空洞，口中長出尖牙。

“禰豆子！”

他想沖過去，但那個持刀的人攔住了他。

“她己經變成鬼了。”

“不可能！

禰豆子不會——”話音未落，禰豆子己經撲了過來。

炭治郎本能地張開雙臂抱住妹妹，卻發現她停住了。

尖牙就在他的脖頸邊顫抖，卻沒有咬下去。

持刀的人——富岡義勇——靜靜地看著這一幕。

許久，他收刀入鞘。

“帶著**妹，去找一個叫鱗瀧左近次的人。”

義勇說，“他在狹霧山。

告訴他，是富岡義勇讓你來的。”

“可是……你想救**妹吧？”

義勇打斷他，“那就照我說的做。”

說完，他轉身準備離開。

但走出幾步后，他又停下來，回頭看了炭治郎一眼。

“你的耳飾，”義勇說，“很特別。

保護好它，也保護好**妹。”

然后他消失在夜色中。

炭治郎抱著還在掙扎的禰豆子，跪在家人的**旁。

淚水模糊了視線，但他不能倒下。

禰豆子還需要他，他必須活下去。

而此刻的義勇，己經在前往下一個任務的路上。

鎹鴉落在他肩頭，發出嘶啞的叫聲：“東南方向！

極樂教！

調查任務！

嘎！”

義勇望向遠方連綿的山脈。

極樂教……那個傳聞中能讓信徒獲得“極樂”的地方。

鬼殺隊的情報顯示那里有異常，但一首找不到確鑿證據。

他調整了一下呼吸，朝東南方奔去。

羽織在夜風中翻飛，像一片追尋黑暗的落葉。

而在極樂教的主殿里，童磨結束了一夜的講經。

信徒們陸續散去，殿內只剩下他一人。

他走到窗邊，推開彩繪琉璃窗。

晨光從東方的山巔透出，將天空染成淡淡的薔薇色。

“水柱嗎……”他輕聲說，“不知道會是什么樣的人呢。”

七彩的眼眸中，映出逐漸明亮起來的天空。

那眼神中，有期待，有好奇，還有一絲連他自己都未能察覺的、對即將打破平靜日常的隱約渴望。

晨鐘再次敲響，新的一天開始了。

在極樂教的某個房間里，夢櫻從睡夢中醒來。

她坐起身，揉了揉眼睛，突然感到一陣莫名的心悸。

好像有什么重要的事情，就要發生了。

她走到窗邊，推開窗戶。

晨風拂過她的臉頰，帶著山林的清新氣息。

遠處的山道上，似乎有一個人影正在接近。

夢櫻眨了眨眼，那人影又不見了。

大概是錯覺吧。

她這樣想著，開始整理床鋪。

水藍色的和服掛在衣架上，在晨光中泛著柔和的光澤。

今天極樂教要舉行祭典，她得去幫母親的忙。

只是不知為何，她的心跳得有些快。

就像暴風雨來臨前，山林里的動物們總會莫名不安一樣。