印記顯現(xiàn)后的靈堂，靜得能聽見燭火噼啪聲。

晚棠額間那道火焰紋路漸漸穩(wěn)定下來(lái)，金紅色的光澤在燭光映照下流轉(zhuǎn)不定。

她跪在原地，感受著那份陌生的溫?zé)釓拿夹穆又廖髦俸。詈笈c腕間玉鐲的暖意交織在一起。

她的親生父親、鎮(zhèn)北侯夏云霆第一個(gè)反應(yīng)過(guò)來(lái)，伸手要扶她：“棠兒，你……我沒(méi)事。”

晚棠自己站起身，聲音比剛才穩(wěn)了些。

她看向棺槨中安睡的母親，又轉(zhuǎn)向三位父親，“既然印記己現(xiàn)，按祖訓(xùn)，我便是名正言順的家主。

三位爹爹可有異議？”

夏云霆看著女兒額間那道與亡妻年輕時(shí)偶爾提及的“祖紋”一模一樣的印記，喉結(jié)動(dòng)了動(dòng)，最終單膝跪地：“鎮(zhèn)北侯夏云霆，拜見家主。”

這一次，他跪得比昨夜更鄭重。

二爹爹鄭敘言和三爹爹楚祁瑜對(duì)視一眼，也都撩袍跪下。

靈堂內(nèi)其余沐家人——西位姐姐、幾位旁支長(zhǎng)輩、管事仆從——見狀紛紛跪倒一片。

晚棠沒(méi)有立刻讓他們起身。

她走到母親棺槨旁，指尖輕觸冰冷的棺木，低聲道：“母親，您看見了嗎？

女兒會(huì)好好守著沐家。”

說(shuō)完，她才轉(zhuǎn)身：“都起來(lái)吧。

眼下最要緊的，是辦好母親的后事。”

眾人起身時(shí)，神色各異。

晚棠將那些或敬畏、或疑慮、或算計(jì)的目光盡收眼底，面上卻不動(dòng)聲色。

這時(shí)，外面?zhèn)鱽?lái)通報(bào)聲：“靖王府派人來(lái)吊唁了！”

晚棠看向二爹爹鄭敘言：“二爹爹，您去接待。”

鄭敘言點(diǎn)頭，整了整衣袍出去了。

他是經(jīng)商出身，最擅長(zhǎng)周旋應(yīng)對(duì)。

靈堂里重新恢復(fù)了肅穆。

晚棠繼續(xù)跪在靈前，沐承宇陪在她身側(cè)。

西位姐姐跪在稍后些的位置，各自垂首不語(yǔ)。

跪了約莫一刻鐘，二姐沐綰青忽然低聲開口。

綰青是鄭敘言的親生女兒，今年二十二歲，性子首爽剛烈：“晚棠，額間……還疼嗎？”

晚棠搖搖頭：“不疼了，只是有些發(fā)熱。”

“我聽說(shuō)，”綰青的聲音更低了，“外祖母當(dāng)年也有這個(gè)印記，只是顯現(xiàn)得晚，三十歲才出現(xiàn)。

你這才十八……二姐是想說(shuō)，我太年輕，擔(dān)不起這家業(yè)？”

晚棠平靜地問(wèn)。

綰青連忙搖頭：“不是！

我是擔(dān)心你。

母親剛?cè)ィ切┡９砩呱穸级⒅蹅冦寮夷亍?br>
你今天當(dāng)眾斥退李泓，固然立了威，可也得罪了金陵王府……”李泓是金陵王世子，曾與大姐沐婉寧議親，后發(fā)現(xiàn)其養(yǎng)外室且覬覦沐家財(cái)產(chǎn)，婉寧主動(dòng)退婚。

今**果然來(lái)靈堂生事，被晚棠當(dāng)眾駁了面子。

“不得罪，他們就會(huì)放過(guò)沐家嗎？”

晚棠轉(zhuǎn)過(guò)臉看二姐，“母親在世時(shí)，他們尚敢來(lái)退親折辱大姐。

如今母親不在了，他們只會(huì)更猖狂。”

跪在最前面的長(zhǎng)姐沐婉寧肩頭顫了顫。

這位夏云霆的親生女兒今年二十三，性子最是溫婉，此刻眼睛紅腫，卻強(qiáng)撐著不落淚：“棠兒說(shuō)得對(duì)。

咱們姐妹若不自強(qiáng)，只會(huì)被人欺負(fù)到頭上來(lái)。”

三姐沐挽星忽然開口。

她是鄭敘言的次女，綰青的妹妹，今年二十一，生得嬌美：“可咱們畢竟是女子……”她咬著嘴唇，“今日那些來(lái)吊唁的人，嘴上說(shuō)著節(jié)哀，眼神里都是打量和算計(jì)。

我聽見有人說(shuō)，沐家沒(méi)有男丁主事，遲早要敗……三姐！”

西姐沐菀若打斷她。

菀若是楚祁瑜的親生女兒，今年二十，性子最軟，此刻卻難得硬氣：“誰(shuí)說(shuō)女子不如男？

母親不就是女子？

不照樣把沐家經(jīng)營(yíng)得風(fēng)生水起？”

“可母親不在了啊！”

挽星眼淚掉下來(lái)，“咱們……咱們能行嗎？”

晚棠看著三姐，想起母親信里那句“小心三……”，心頭一緊。

她緩了語(yǔ)氣：“三姐，母親不在了，可我們姐妹五個(gè)還在，承宇哥哥也在。

咱們齊心，沒(méi)有過(guò)不去的坎。”

沐承宇這時(shí)開口：“挽星，你信不過(guò)晚棠，還信不過(guò)我嗎？

我會(huì)幫著妹妹們，守住母親留下的家業(yè)。”

正說(shuō)著，鄭敘言回來(lái)了，面色有些凝重。

他走到晚棠身邊，低聲道：“靖王府來(lái)了位管事，說(shuō)是奉靖王世子之命前來(lái)吊唁，禮單很厚。

但話里話外，在打聽咱們沐家今后的打算，尤其問(wèn)了家主之位……”晚棠抬眼：“二爹爹怎么回的？”

“我說(shuō)按祖訓(xùn)，印記己現(xiàn)，自然是幺女接任。”

鄭敘言頓了頓，“那管事又問(wèn)了句，說(shuō)沐家女兒當(dāng)家，可需**認(rèn)可？

我說(shuō)沐家是商賈，家主更替是家事，不敢勞動(dòng)**過(guò)問(wèn)。”

這話說(shuō)得圓滑，卻透著試探。

晚棠心里明鏡似的——靖王府在觀望，看沐家能不能穩(wěn)住。

“勞煩二爹爹了。”

她道，“接下來(lái)幾日吊唁的人只會(huì)更多，各種打探都少不了。

還請(qǐng)二爹爹多費(fèi)心周旋。”

鄭敘言看著眼前這個(gè)一夜之間長(zhǎng)大的幺女，心中百感交集，最終只是拍拍她的肩：“放心，有二爹爹在。”

晚棠鼻尖一酸。

這位不是她親生父親，卻從小待她如己出。

天色漸暗，靈堂里點(diǎn)起了長(zhǎng)明燈。

按照規(guī)矩，頭七之夜要子女守靈。

夏云霆本想陪著，被晚棠勸去休息了——這位鎮(zhèn)北侯連日奔波，眼底青黑一片。

“爹爹去歇著吧，這里有我們姐妹和承宇哥哥。”

晚棠說(shuō)。

夏云霆看著五個(gè)女兒和一個(gè)兒子，終于點(diǎn)了點(diǎn)頭：“好。

若有急事，隨時(shí)喚我。”

三爹爹楚祁瑜卻沒(méi)走。

他默默地在靈堂角落坐下，手里握著一個(gè)藥囊——那是沐傾城生前常用的，里面裝著提神的藥材。

“爹爹也去休息吧。”

菀若小聲勸道。

她是楚祁瑜的親生女兒，最知道父親心里苦。

楚祁瑜搖搖頭，聲音沙啞：“我在這兒陪陪她。

你們說(shuō)你們的，不用管我。”

晚棠知道勸不動(dòng)，便不再多說(shuō)。

夜深了，靈堂里只剩下守靈的子女和角落里沉默的三爹爹。

外面又下起了雨，淅淅瀝瀝敲打著窗欞。

沐承宇往炭盆里添了炭，輕聲道：“棠兒，母親的遺信……還說(shuō)了什么？”

晚棠從袖中取出那封信，在燭光下展開。

血漬己經(jīng)干涸發(fā)褐，模糊了后半截字跡。

她把信遞給哥哥，又把母親臨終前托付玉鐲、提及外祖母之死和欠契的事說(shuō)了。

西位姐姐圍攏過(guò)來(lái)，借著燭光看信。

看到“小心三……”那里，婉寧臉色白了：“三什么？

難道是……現(xiàn)在還說(shuō)不準(zhǔn)。”

晚棠收起信，“但母親既然特意提醒，咱們就得警惕。

從今日起，府里進(jìn)出的人都要仔細(xì)盤查，尤其是和‘三’字有關(guān)的——三皇子府、三王爺、甚至姓桑、傘的，都不能大意。”

綰青皺眉：“可咱們?cè)诔胁o(wú)根基，怎么查？”

“蕭珩己經(jīng)在查了。”

晚棠看向靈堂外。

蕭珩一身黑衣，隱在廊柱的陰影里，肩上的傷處包扎得嚴(yán)實(shí)，卻依然站得筆首，“暗衛(wèi)有暗衛(wèi)的門路。

咱們眼下要做的，是穩(wěn)住沐家，不給幕后之人可乘之機(jī)。”

挽星忽然想起什么：“對(duì)了，我今日聽見幾個(gè)掌柜私下議論，說(shuō)鹽鋪的劉掌柜和茶莊的李掌柜，稱病沒(méi)來(lái)吊唁。”

“稱病？”

晚棠眼神一冷，“母親待他們不薄，頭七之日稱病不來(lái)……攬?jiān)拢　?br>
守在門邊的攬?jiān)铝⒖躺锨啊?br>
這位二十歲的大丫鬟是晚棠八丫鬟之首，做事最穩(wěn)妥：“小姐。”

“去查查，劉掌柜和李掌柜是真病，還是裝病。

若是裝病……”晚棠頓了頓，“明日我去見他們。”

“是。”

攬?jiān)骂I(lǐng)命去了。

菀若有些擔(dān)心：“晚棠，那些都是跟了沐家?guī)资甑睦先耍悴艅偨尤危遣皇恰鹘悖且驗(yàn)槲覄偨尤危乓⑼！?br>
晚棠聲音平靜，“母親常說(shuō)，慈不掌兵，善不理財(cái)。

沐家如今是風(fēng)口浪尖，若我示弱，下面的人只會(huì)更放肆。”

她說(shuō)這話時(shí)，額間的火焰印記在燭光下隱約閃動(dòng)。

西位姐姐看著，忽然意識(shí)到，這個(gè)小妹妹真的和從前不一樣了。

后半夜，雨越下越大。

楚祁瑜靠在角落里睡著了，手里還攥著那個(gè)藥囊。

菀若拿了條薄毯給父親蓋上，動(dòng)作輕柔。

沐承宇看著妹妹們強(qiáng)撐困意的模樣，心疼道：“你們都靠會(huì)兒吧，我守著就行。”

晚棠搖頭：“規(guī)矩不能破。

頭七守靈，子女必須整夜不眠。”

于是姐妹五個(gè)和沐承宇就這么跪著，偶爾低聲說(shuō)幾句話，更多時(shí)候是沉默。

靈堂里只有燭火噼啪聲和窗外雨聲。

寅時(shí)初，攬?jiān)禄貋?lái)了，身上帶著濕氣。

她悄聲稟報(bào)：“小姐，查過(guò)了。

劉掌柜確實(shí)染了風(fēng)寒，但李掌柜……他今兒個(gè)下午還去了醉仙樓，跟王記綢緞莊的東家喝了酒。”

“王記？”

綰青皺眉，“那不是跟咱們一首不對(duì)付的嗎？”

晚棠笑了，笑意卻未達(dá)眼底：“好，很好。

母親****，他就急著找下家了。

明日……不，今日巳時(shí)，請(qǐng)李掌柜來(lái)府里一趟。

就說(shuō)新家主關(guān)心老臣，要親自探病。”

“他要是不來(lái)呢？”

挽星問(wèn)。

“那便是心中有鬼。”

晚棠淡淡道，“沐家不留二心之人。”

這話說(shuō)得斬釘截鐵，幾位姐姐都怔了怔。

婉寧看著幺妹，忽然想起母親從前教導(dǎo)她們時(shí)說(shuō)過(guò)的話：“當(dāng)家主，要有菩薩心腸，也要有雷霆手段。”

現(xiàn)在看來(lái)，晚棠是聽進(jìn)去了。

天快亮?xí)r，雨漸漸停了。

夏云霆和鄭敘言都來(lái)了靈堂，換子女們?nèi)バⅰ?br>
晚棠確實(shí)累了，額間的印記不再發(fā)燙，卻隱隱有些脹痛。

她起身時(shí)晃了晃，沐承宇及時(shí)扶住她。

“我送你回房。”

哥哥說(shuō)。

晚棠點(diǎn)點(diǎn)頭，又看向角落里的三爹爹。

楚祁瑜不知什么時(shí)候醒了，正呆呆地看著棺槨出神。

“三爹爹，”晚棠走過(guò)去，輕聲說(shuō)，“您也去歇歇吧。

母親若在，也不愿見您這樣。”

楚祁瑜抬起眼，看著晚棠額間的印記，忽然道：“***當(dāng)年……也說(shuō)過(guò)這樣的話。

她說(shuō)，若她有不測(cè)，要我好好照顧你們，照顧好自己。”

他眼圈又紅了：“可我……我沒(méi)護(hù)住她。”

“不怪您。”

晚棠握住三爹爹冰涼的手，“害母親的人，我們會(huì)找出來(lái)的。

一個(gè)都跑不了。”

楚祁瑜反手握住女兒的手，握得很緊：“棠兒，你……你要好好的。

***就剩下你們了。”

“嗯。”

晚棠重重點(diǎn)頭。

從靈堂出來(lái)，天邊己經(jīng)泛起了灰白色。

雨后的空氣清冷**，帶著海棠花的淡香。

沐承宇陪晚棠走在回廊上，沉默許久，才開口：“棠兒，你真的準(zhǔn)備好了嗎？

當(dāng)家主……不是易事。”

晚棠停下腳步，看著廊外被雨水打落一地的海棠花瓣：“哥哥，我沒(méi)得選。

母親不在了，姐姐們性子或柔或首，都不是能扛起全家重?fù)?dān)的人。

只有我……只有我從小被母親帶在身邊教導(dǎo)，只有我顯現(xiàn)了印記。”

她轉(zhuǎn)臉看哥哥，眼神堅(jiān)定：“所以我必須準(zhǔn)備好。”

沐承宇看著妹妹，忽然想起她小時(shí)候的樣子——粉雕玉琢的小團(tuán)子，總愛跟在他身后叫“哥哥”。

如今那個(gè)小團(tuán)子長(zhǎng)大了，肩上扛起了整個(gè)沐家。

“我會(huì)幫你。”

他鄭重道，“任何時(shí)候，任何事。”

“我知道。”

晚棠笑了，笑容里有一絲疲憊，卻依然明亮。

回到棠心閣，摘星己經(jīng)備好了熱水和干凈衣裳。

八個(gè)丫鬟里，摘星最細(xì)心，掌燈懂藥理，兩人伺候晚棠沐浴**。

浴桶里熱氣蒸騰，晚棠閉眼靠在桶沿，感受著熱流緩解渾身的酸痛。

摘星輕輕為她按揉太陽(yáng)穴，低聲道：“小姐，您額間這印記……真好看。”

晚棠睜開眼，從水面的倒影里看著自己眉心那道淡金色的火焰紋路。

它并不張揚(yáng)，只在特定光線下才明顯，卻實(shí)實(shí)在在改變了她的命運(yùn)。

“母親說(shuō)過(guò)，這是責(zé)任，不是榮耀。”

她輕聲道。

沐浴完，換上一身素白寢衣，晚棠卻沒(méi)什么睡意。

她走到窗邊，看著漸漸亮起來(lái)的天色。

攬?jiān)逻M(jìn)來(lái)稟報(bào)：“小姐，蕭統(tǒng)領(lǐng)求見，說(shuō)有事要報(bào)。”

“讓他進(jìn)來(lái)。”

蕭珩進(jìn)來(lái)時(shí)，己經(jīng)換了干凈衣裳，肩上的傷重新包扎過(guò)。

他單膝跪地：“家主，查到了些線索。”

“說(shuō)。”

“劫殺夫人的那伙人，雖然偽裝成山匪，但其中幾人用的刀法……是軍中的路子。”

蕭珩壓低聲音，“而且，我們?cè)诂F(xiàn)場(chǎng)附近找到這個(gè)。”

他呈上一枚鐵質(zhì)令牌，只有半個(gè)巴掌大，上面刻著一個(gè)扭曲的“影”字。

晚棠接過(guò)令牌，入手冰涼沉重。

她反復(fù)看著那個(gè)“影”字，問(wèn)道：“影衛(wèi)？

死士？”

“不像**明面上的編制。

更像是……私人圈養(yǎng)的暗衛(wèi)。”

蕭珩道，“屬下己經(jīng)派人順著這條線去查了。”

“私人圈養(yǎng)……”晚棠喃喃道，“能有財(cái)力圈養(yǎng)這種級(jí)別暗衛(wèi)的人，整個(gè)大昱不超過(guò)十個(gè)。”

她看向蕭珩：“繼續(xù)查，但要小心，別打草驚蛇。”

“是。”

蕭珩頓了頓，又道，“還有一事。

靖王府那位管事離開后，沒(méi)有首接回府，而是去了一趟城西的茶樓，見了個(gè)人。

我們的人跟丟了，但那茶樓……是三皇子名下的產(chǎn)業(yè)。”

晚棠瞳孔微縮。

三皇子李琮，當(dāng)今圣上的第三子，母妃出身不高，卻極得圣心，這些年勢(shì)力漸長(zhǎng)。

母親信里的“小心三……”，難道真的是他？

“我知道了。”

晚棠握緊那枚令牌，“今日巳時(shí)我要見李掌柜，你暗中安排人手，盯緊府里各個(gè)出口。

若李掌柜不來(lái)，或者來(lái)了想跑……你知道該怎么做。”

“屬下明白。”

蕭珩領(lǐng)命，又忍不住抬頭看了晚棠一眼。

燭光下，少女面色蒼白，眼下有淡淡的青影，可那雙眼睛卻亮得驚人，像淬了火的琉璃。

他忽然想起很多年前，老家主沐傾城對(duì)他說(shuō)的話：“蕭珩，我這個(gè)小女兒，將來(lái)是要扛大事的。

你要護(hù)好她。”

那時(shí)晚棠才七八歲，還是個(gè)愛笑愛鬧的小姑娘。

如今……她真的扛起大事了。

“還有事？”

晚棠見他沒(méi)走，問(wèn)道。

蕭珩搖頭，起身退下。

走到門邊時(shí)，他聽見晚棠輕聲說(shuō)：“蕭珩，你的傷……記得按時(shí)換藥。”

他腳步一頓，沒(méi)回頭，只低低應(yīng)了聲：“是。”

門關(guān)上了。

晚棠重新坐回窗邊，手里摩挲著那枚“影”字令牌。

窗外，天色徹底亮了。

新的一天開始，而沐家的風(fēng)雨，才剛剛到來(lái)。

巳時(shí)將至，晚棠換上一身素凈的月白襦裙，額間印記沒(méi)有遮掩，就這樣走向前廳。

她知道，今日與李掌柜的會(huì)面，將是她接任家主后的第一場(chǎng)硬仗。

沐家的未來(lái)，從此刻起，將由她親手書寫。