主審官正是縣丞趙德昌，他肥頭大耳，一臉官威，目光挑剔地掃過每一個應征者。

輪到沈棠時，趙德昌眉頭一皺，看著她過于清瘦的身形和略顯尖細的下巴，“此地乃**公堂，非是勾欄戲場，”他拖長了調子，冷笑道，“莫要在此扮男裝、惑亂視聽，速速退去！”

周圍的應征者發出一陣壓抑的哄笑，看向沈棠的目光充滿了幸災樂禍。

沈棠卻不卑不亢，拱手一禮，聲音不大，卻清晰地傳遍全場：“回大人，大周律法，未曾有禁止體弱寒士應試之條文。

大人若只因相貌取人，而非才學，恐怕……有失**選賢舉能的體統。”

她的聲音清冷，帶著一股不容置疑的力度，讓趙德昌的冷笑僵在了臉上。

“你！”

趙德昌臉色一沉，正要發作。

“德昌，何事喧嘩？”

一個溫和而威嚴的聲音從后堂傳來。

眾人循聲望去，只見縣令孫伯遠緩步走出。

他年約西旬，面容清癯，一身青色官袍，顯得頗有幾分儒雅之氣。

趙德昌立刻換上一副恭敬的嘴臉，添油加醋地將事情說了一遍。

孫伯遠打量了沈棠幾眼，目光在她那雙異常沉靜的眸子上停頓了片刻，忽然開口問道：“你說你為求學而來，可通刑名之學？”

“略知一二。”

沈棠答道。

“好，”孫伯遠撫須一笑，“我便考你一考。

你可會背《洗冤錄》？”

此言一出，滿堂皆驚。

《洗冤錄》乃前朝大理寺卿所著，是刑名仵作的圭臬，全書五卷，內容繁雜，條款冷僻，別說背誦，能通讀全篇的都寥寥無幾。

趙德昌然而，沈棠卻只是平靜地點了點頭：“會。”

她閉上雙眼，深吸一口氣，整個大堂瞬間寂靜下來，只聽得見窗外風聲。

“錄曰：事莫大于人命，罪莫重于**……”清冷的聲音響起，不疾不徐，字正腔圓。

從卷一的條令，到卷二的驗尸，再到卷三的疑難雜癥，她竟真的一字不差地背誦出來。

更令人震驚的是，連那些極其冷僻的注解和案例，她都如數家珍，倒背如流。

時間一點點過去，堂上眾人從最初的看熱鬧，到震驚，再到最后只剩下滿臉的不可思議。

當沈棠背完最后一個字，緩緩睜開眼時，孫伯遠“霍”地從椅子上站了起來，眼中滿是激動與欣賞，連連贊道：“奇才！

當真是奇才啊！”

趙德昌的臉色己經難看到了極點，他冷哼一聲，強行挽尊：“不過是死記硬背罷了，紙上談兵，豈知斷案實務之艱難？”

沈棠目光如炬，首視著他，毫不退讓：“大人若是不信，大可出題一試。”

話音剛落，一名差役神色慌張地從外面沖了進來，高聲急報：“報——！

城南富戶周員外家報案，說昨夜府上失竊，小姐的一雙珍品繡鞋離奇失蹤，疑有采花大盜入室，請求大人立刻立案偵查！”

孫伯遠眼中**一閃，這真是瞌睡來了送枕頭。

他當即拍板：“好！

所有應征者，隨本官同往周府勘案！

誰能破此案，本縣師爺之位，便是誰的！”

一行人浩浩蕩蕩趕往周府。

路上，沈棠不動聲色地向報案的差役細問案情。

得知周家小姐昨夜獨宿閨房，門窗皆從內部反鎖，完好無損，今晨醒來，卻發現床下那雙最心愛的金線牡丹繡鞋不見了。

抵達周府后，眾人皆涌入小姐閨房查探，唯有沈棠腳步一轉，竟繞到了后院。

她的目光，精準地落在了閨房后窗外的馬廄旁。

父親信中所言……馬廄！

她蹲下身，仔細觀察著地面上尚未完全融化的殘雪。

很快，她的指尖捻起了一絲微不可察的綠色青苔，和半片被踩碎的干草屑。

這青苔，只在馬廄后墻的陰濕角落里才有。

她心中己有定數，轉身回到眾人所在的閨房。

此刻，孫伯遠和趙德昌正圍著床鋪一籌莫展，那周小姐則在一旁垂淚不止。

沈棠沒有去看那張空無一物的床底，而是忽然轉身，向那周小姐發問，聲音清冷：“小姐，敢問昨夜三更時分，你可曾下床離開過閨房？”

此話一出，周小姐的哭聲戛然而止，臉色“唰”地一下變得慘白。

滿堂之人皆是一愣，不明白她為何有此一問。

沈棠嘴角勾起一抹冷笑，她從懷中取出一只鞋，那是她剛剛在馬廄草料堆旁找到的，正是失蹤的繡鞋之一。

“小姐可知，若是真有盜賊入室強搶，或是你睡夢中被人脫去鞋履，鞋底和鞋面必有掙扎拖拽的細微痕跡。”

她將鞋底展示給眾人看，“而這只鞋，鞋底干凈，只沾了些許青苔與草屑，鞋口微微外翻——這痕跡，倒更像是被人……心甘情愿，輕輕脫下的。”

一言激起千層浪！

在場眾人無不嘩然，所有人的目光都聚焦在臉色慘白的周小姐身上。

“你……你胡說！”

周小姐聲音發顫。

“我可有胡說，一驗便知。”

沈棠目光如刀，“只需查驗小姐昨夜所穿的羅襪，襪底若有與這鞋底相同的青苔與草屑，便知我所言非虛。

想必那青苔草屑，是從后窗到馬廄這一路上沾染的吧？”

周小姐再也撐不住，“哇”地一聲伏地痛哭，終于吐露實情。

原來她與家中一馬夫私定終身，昨夜正是從后窗溜出私會，返回時不慎被巡夜的仆人撞見。

她怕事情敗露，便急中生智，將繡鞋藏起一只，謊稱遭賊，想借官府之手將事情鬧大，混淆視線。

真相大白！

“好！

好一個‘被人輕輕脫下的’！”

孫伯`遠`激動地一拍桌案，看向沈棠的眼神充滿了激賞，“心思縝密，觀察入微，見微知著！

好一個刑名奇才！”

他轉身，當著所有人的面，朗聲宣布：“沈棠！

從即日起，便是我長樂縣縣衙師爺，專理刑名一案！”

趙德昌的臉瞬間鐵青，袖中的手死死攥緊。

那袖中，正藏著一封他與周家老爺往來勾兌稅銀賬目的密信副本！

他怎么也想不到，這個看似弱不禁風的“小子”，竟有如此手段，更讓他心驚的是，此人偏偏勘破了周家的案子！

他看著沈棠那張波瀾不驚的臉，心中涌起一股強烈的寒意。

孫伯遠興致正高，對沈棠道：“沈師爺，你初來乍到，暫無居所。

縣衙旁有一處閑置的小院，雖有些破舊，但勝在清靜，離衙門也近，方便辦案。

你若不嫌棄，今日便可搬入。”

沈棠拱手，深深一揖：“多謝大人。”

她抬起眼，目光越過眾人，望向縣衙旁那片灰撲撲的屋檐。

虎穴，她己經進來了。

而那座即將屬于她的破舊小院，便是她在這虎穴之中，為自己筑起的第一個巢。

一個進可攻，退亦無路可退的巢。