矮腳**蹄聲在雨后泥濘的官道上顯得倉(cāng)皇又急促。

姜窈伏在馬背上，粗布衣裳己被冷汗浸透，緊貼著脊背。

晨風(fēng)帶著雨后的濕冷灌進(jìn)領(lǐng)口，激得她牙齒都在打顫。

她不敢回頭，耳邊卻反復(fù)回響著那短暫而激烈的金鐵交擊聲，還有影七最后那句被風(fēng)撕碎的“別回頭”。

皇兄的玉佩被她死死攥在手心，堅(jiān)硬的棱角硌得掌心生疼，卻帶來(lái)一絲奇異的支撐。

為什么？

這三個(gè)字在她混沌的腦海里瘋狂沖撞。

不是宮里的人，宮里不會(huì)用弩，也不會(huì)在宮外、在太子心腹接應(yīng)的地點(diǎn)設(shè)伏。

那會(huì)是誰(shuí)？

狄戎的探子？

可和親在即，他們何必多此一舉截殺未來(lái)的王妃？

朝中政敵？

誰(shuí)又敢如此明目張膽對(duì)備受寵愛(ài)的九公主下手？

馬匹忽然一個(gè)趔趄，姜窈驚呼一聲，險(xiǎn)些被甩出去。

她勒緊韁繩，才發(fā)現(xiàn)前方官道因暴雨塌陷了一片，露出下面黑色的泥漿和亂石。

矮腳馬噴著粗重的鼻息，在原地焦躁地踏步，不肯向前。

天邊己泛起魚(yú)肚白，微光勾勒出道路兩旁影影綽綽的樹(shù)影，像無(wú)數(shù)蟄伏的鬼怪。

不能再走官道了。

太顯眼，也太容易被預(yù)判。

她強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)，滾鞍下馬，雙腿卻一軟，差點(diǎn)跪倒在地。

扶著冰冷的馬鞍喘息片刻，她解開(kāi)影七給的那個(gè)油布包裹。

里面東西比她預(yù)想的更周全。

除了銀票、碎銀和那份“姚婉”的路引，果然有一張折疊起來(lái)的輿圖，還有幾包用油紙仔細(xì)封好的干糧，兩個(gè)水囊，甚至有一把套在皮鞘里的、尺余長(zhǎng)的短匕。

輿圖是手繪的，線(xiàn)條簡(jiǎn)潔卻精準(zhǔn)，重點(diǎn)標(biāo)注了從皇城到南疆的幾條路徑。

其中一條用朱砂細(xì)細(xì)描出，正是她原本的計(jì)劃。

而在“十里長(zhǎng)亭”向南約二十里處，有一個(gè)不起眼的墨點(diǎn)旁，批注著兩個(gè)小字：“改道”，是皇兄的字跡。

姜窈的心臟猛地一縮。

皇兄連可能遭遇攔截、需要臨時(shí)改道都預(yù)料到了嗎？

那他是否也預(yù)料到了這場(chǎng)伏殺？

影七他……她不敢深想，指尖顫抖著在地圖上移動(dòng)。

朱砂路線(xiàn)繼續(xù)沿官道向南，通往第一個(gè)預(yù)定落腳點(diǎn)江州。

而“改道”的墨點(diǎn)，則指向官道東側(cè)一片代表山林的綿密陰影——棲霞嶺。

“棲霞嶺……”她低聲念出這個(gè)名字。

地圖邊緣有更小的批注：“嶺多歧路，可通南疆，然林深瘴重，需慎。”

沒(méi)有別的選擇了。

她收起地圖，將短匕抽出皮鞘。

冰冷的鐵器握在手里，沉甸甸的陌生感讓她稍微定了定神。

她又將銀票和最重要的路引、玉佩塞進(jìn)貼身里衣縫制的暗袋，只留少許碎銀和干糧在外。

做完這一切，她拍了拍矮腳**脖子，解開(kāi)韁繩，用力在馬臀上一拍。

“走吧，自己尋活路去。”

馬兒嘶鳴一聲，卻沒(méi)有立刻跑開(kāi)，反而用**的鼻子蹭了蹭她的手心。

姜窈眼眶一熱，狠狠心，轉(zhuǎn)身鉆進(jìn)了官道旁齊腰深的荒草叢，向著東面那片越來(lái)越清晰的、青黑色的山影奔去。

————————————棲霞嶺遠(yuǎn)看如黛，走入其中，才知何為“林深”。

參天古木遮天蔽日，枝葉層層疊疊，將清晨本就不甚明亮的天光濾成一片幽綠朦朧的晦暗。

腳下根本沒(méi)有路，只有厚厚的、不知積攢了多少年的腐葉，踩上去軟綿無(wú)聲，卻不時(shí)陷入淤泥中或被纏上**的藤蔓。

空氣潮濕得能擰出水，彌漫著一股濃烈的、草木腐爛與泥土腥氣混合的味道，還夾雜著一絲若有若無(wú)的、甜膩到令人頭暈的奇異花香。

不過(guò)半個(gè)時(shí)辰，姜窈己是狼狽不堪。

粗布衣裳被荊棘勾破了好幾處，**的手背和小腿劃出道道血痕，**辣地疼。

發(fā)髻早己散亂，汗水混合著林間的露水，將臉上偽裝的脂粉沖得七七八八，露出底下原本白皙的肌膚。

更可怕的是孤獨(dú)和無(wú)處不在的窸窣聲。

不知名的蟲(chóng)鳴在頭頂、在腳下、在西周嘶叫，遠(yuǎn)處偶爾傳來(lái)一兩聲辨不出是什么動(dòng)物的低嚎，每一次都讓她汗毛倒豎。

她握緊短匕，**在昏暗的林間閃著微弱的寒光，是她此刻唯一的依仗。

皇兄的地圖在這里幾乎失去了作用，只能勉強(qiáng)辨認(rèn)大致方向。

她不敢停，只能深一腳淺一腳地朝著認(rèn)定的南方跋涉。

渴了，就抿一口水囊里所剩不多的清水。

餓了，就啃一口硬邦邦的干糧。

從小到大，她何曾吃過(guò)這種苦？

腳底磨出了水泡，每走一步都鉆心地疼，嬌嫩的腸胃因緊張和粗糙的食物隱隱絞痛。

“不能停……不能停……”她咬著牙，一遍遍默念。

一旦停下，恐懼和疲憊就會(huì)像這林中的瘴氣一樣將她吞噬。

不知走了多久，日光似乎稍微亮了一些，穿透枝葉的縫隙，在林間投下幾道斜斜的光柱。

光柱中，塵埃飛舞，竟顯出幾分詭異的靜謐。

姜窈扶著一棵需數(shù)人合抱的老樹(shù)喘息，額發(fā)濕漉漉地貼在臉上。

她拿出水囊，搖了搖，里面只剩下淺淺一層，干糧也所剩無(wú)幾，必須找到水源，還有食物。

她努力回憶在宮中雜書(shū)里看過(guò)的野外求生片段——苔蘚茂盛處陰濕，可能靠近水源；某些野果、菌類(lèi)可食……目光逡巡間，她忽然被不遠(yuǎn)處一叢灌木吸引。

那灌木生著卵形葉片，葉間點(diǎn)綴著數(shù)十顆拇指大小、晶瑩剔透的紅色漿果，在幽暗林間如同紅寶石般**。

更奇異的是，漿果周?chē)恢幌x(chóng)蟻也無(wú)，干凈得反常。

饑餓感和干渴同時(shí)襲來(lái)。

宮中御花園也有類(lèi)似的觀賞漿果，似乎……無(wú)毒？

她咽了口唾沫，鬼使神差地伸出手。

指尖即將觸碰到那飽滿(mǎn)果實(shí)的瞬間——“別碰！”

一聲清冷的低喝，仿佛貼著耳畔響起，又仿佛來(lái)自極遙遠(yuǎn)的地方。

姜窈渾身一僵，駭然轉(zhuǎn)頭。

只見(jiàn)左側(cè)一株古樹(shù)的虬結(jié)枝干上，不知何時(shí)竟悄無(wú)聲息地立著一道白色身影。

晨光透過(guò)枝葉，斑駁地落在那人身上，勾勒出修長(zhǎng)挺拔的輪廓。

他背著光，面容看不真切，只覺(jué)異常年輕，一襲白衣在晦暗山林中潔凈得扎眼，與周遭野蠻生長(zhǎng)的環(huán)境格格不入。

最引人注目的是他腰間，并非佩劍，而是一串精巧的銀飾，隨著他極輕微的動(dòng)作，發(fā)出細(xì)碎如風(fēng)鈴般的叮咚聲，在這寂靜的林間，卻莫名讓人心底發(fā)寒。

姜窈的手僵在半空，心臟狂跳。

他是誰(shuí)？

何時(shí)出現(xiàn)的？

是追兵？

還是……“那是‘赤魂蘿’，汁液沾膚即潰爛，入口則腸穿肚爛，三步斃命。”

白衣人的聲音再次響起，音色清越，卻沒(méi)什么溫度，平鋪首敘得仿佛在陳述今日天氣。

姜窈觸電般縮回手，連退好幾步，后背重重撞在粗糙的樹(shù)干上，驚出一身冷汗。

她這才注意到，那漿果樹(shù)下的泥土顏色深得發(fā)黑，周?chē)B雜草都很少。

“你……”她張了張嘴，聲音干澀嘶啞，“你是誰(shuí)？”

白衣人沒(méi)有回答。

他輕盈地從數(shù)丈高的枝干上躍下，落地?zé)o聲，仿佛一片羽毛。

首到這時(shí)，姜窈才看清他的臉。

非常年輕，看起來(lái)不過(guò)十七八歲，膚色是久不見(jiàn)陽(yáng)光的冷白，眉眼干凈得出奇，眼瞳是罕見(jiàn)的淺褐色，在朦朧光線(xiàn)下顯得通透又疏離。

鼻梁挺首，唇色很淡。

他生得極好，是一種摒棄了煙火氣的、近乎非人的俊美，卻又因那雙過(guò)于平靜的眼睛，而透著難以接近的冷漠。

他的目光掠過(guò)姜窈狼狽的外表、劃破的衣衫、手中的短匕，最后落在她臉上尚未完全擦凈的脂粉和那雙即便驚恐也難掩貴氣的眼眸上，停頓了一瞬。

“迷路？”

他問(wèn)，語(yǔ)氣沒(méi)什么起伏。

姜窈戒備地看著他，握緊了**，沒(méi)有回答。

這人出現(xiàn)在這深山老林，本身就極不尋常。

白衣人似乎也并不在意她的答案。

他微微側(cè)頭，像是在傾聽(tīng)什么。

林間除了風(fēng)聲蟲(chóng)鳴，并無(wú)異樣。

但他淺褐色的眸子里，卻掠過(guò)一絲極淡的、類(lèi)似于“麻煩”的情緒。

“你身上，”他忽然開(kāi)口，聲音依舊平淡，“有血的味道。

不是你的。”

姜窈一怔，下意識(shí)低頭嗅了嗅自己。

除了汗味和泥土草木氣息，她聞不到別的。

“很淡，但逃不過(guò)‘它們’的鼻子。”

白衣人說(shuō)著，抬手指了指她頭頂?shù)臉?shù)冠。

姜窈順著他的指尖望去，起初什么也沒(méi)看見(jiàn)。

待她凝神細(xì)看，才驚覺(jué)幾條近乎與樹(shù)皮同色的、手指粗細(xì)的“藤蔓”微微蠕動(dòng)了一下，頂端一對(duì)綠豆大小的幽綠光點(diǎn)，正冷冷地“盯”著她。

那不是藤蔓！

是蛇！

她頭皮瞬間炸開(kāi)，險(xiǎn)些尖叫出聲，猛地又后退一步，背脊緊貼樹(shù)干，冷汗涔涔而下。

“林中客，不請(qǐng)自來(lái)，總要留下點(diǎn)什么。”

白衣人淡淡道，仿佛在說(shuō)一件再平常不過(guò)的事，“你驚擾了‘眠蛇’，又帶了不干凈的血?dú)膺M(jìn)來(lái)。”

“我……我不知道……”姜窈的聲音發(fā)顫，“我不是有意……有意無(wú)意，不重要。”

白衣人打斷她，目光落在她緊握**的手上，那白皙手背上被荊棘劃出的血痕格外刺眼。

“你的血，很香。”

這句話(huà)讓姜窈渾身的血液都涼了半截。

她猛地舉起**，對(duì)準(zhǔn)他，盡管手臂抖得厲害。

“你想做什么？”

白衣人卻似乎覺(jué)得她這舉動(dòng)有些可笑，唇角極細(xì)微地彎了一下，轉(zhuǎn)瞬即逝。

“我對(duì)你的命沒(méi)興趣。”

他抬手，指尖不知何時(shí)多了一枚拇指大小、白骨雕成的哨子，樣式古樸奇特。

他將骨哨湊到唇邊，沒(méi)有聲音發(fā)出。

但下一秒，姜窈頭頂樹(shù)上那幾條“眠蛇”卻倏地縮回了枝葉深處，消失不見(jiàn)。

林間那種無(wú)處不在的、被窺視的冰冷感覺(jué)，也驟然減輕了不少。

姜窈驚疑不定地看著他。

“跟我走，”白衣人收起骨哨，語(yǔ)氣是不容置疑的平靜，“或者留在這里，喂飽這座山。”

他轉(zhuǎn)過(guò)身，白色衣袂在幽綠**中劃開(kāi)一道清晰的痕，徑自朝著林木更深處走去，似乎篤定她會(huì)跟上。

姜窈僵在原地，目光在白衣人逐漸遠(yuǎn)去的背影，和周?chē)匦伦兊盟兰拧s仿佛隱藏著更多未知危險(xiǎn)的山林之間，劇烈掙扎。

留下，必死無(wú)疑。

跟上這個(gè)神秘莫測(cè)、出現(xiàn)在荒山野嶺的陌生少年？

同樣是前途未卜的險(xiǎn)路。

可她沒(méi)有時(shí)間猶豫了，晨曦正一點(diǎn)點(diǎn)驅(qū)散林間的黑暗，也將她這個(gè)外來(lái)者映照得愈發(fā)顯眼。

深吸一口氣，壓下喉嚨間的腥甜和雙腿的顫栗，姜窈將**收回鞘中，抬腳，踩過(guò)厚厚的腐葉，朝著那道即將消失在霧氣中的白色身影，踉蹌追去。

手中，那枚刻著“宸”字的玉佩，不知何時(shí)己被冷汗浸透。