瓦洛里王國的都城像一顆鑲嵌在**西部的明珠，王宮的金頂在陽光下熠熠生輝，貴族區的花園飄著馥郁的花香，而貧民窟則是這顆明珠邊緣最骯臟的污漬，被高墻與繁華徹底隔絕。

十二歲的艾力克縮在屠宰場后墻的陰影里，渾身沾滿污泥與干涸的血漬，單薄的粗麻布衣早己被扯得破爛不堪，露出的胳膊和腿上布滿了新舊交錯的傷痕——青紫的瘀傷、結痂的劃傷、還有被牙齒咬出的血洞，在蒼白的皮膚上顯得格外猙獰。

這是他流浪的第三個冬天，也是最漫長的一個冬天。

三天前，他藏在橋洞下的半塊黑面包被三個比他高大的乞丐搶走，還被按在結冰的污水里揍了一頓。

左邊的肋骨至今還在隱隱作痛，每一次呼吸都像有鈍刀在體內攪動。

饑餓像附骨之疽，啃噬著他的五臟六腑，讓他頭暈目眩，連站立的力氣都快消失了。

他不敢去人多的地方乞討。

那些成年乞丐會搶走他好不容易得到的一點食物，甚至會為了取樂而毆打他；貴族子弟的馬車飛馳而過時，車夫會毫不留情地揮起鞭子驅趕，仿佛他只是一只礙眼的野狗；就連貧民窟里的其他孤兒，也會因為他沒有同伴、沒有靠山，合伙搶走他身上僅有的、能蔽體的破布。

艾力克學會了像陰溝里的老鼠一樣生存。

他晝伏夜出，趁著夜色潛入酒館后廚的垃圾桶，尋找被丟棄的骨頭和發霉的面包屑；他躲在屠宰場附近，等待**丟棄的碎肉和內臟，哪怕上面爬滿了**，也能狼吞虎咽地塞進嘴里。

但這樣的機會越來越少，寒冬讓食物變得愈發稀缺，也讓那些施暴者的手段更加**。

這天清晨，天剛蒙蒙亮，艾力克凍得瑟瑟發抖，實在支撐不住，便挪到了王宮外墻根下。

這里背風，能稍微抵御一些刺骨的寒風，青石板砌成的墻面雖然冰冷，卻比橋洞下的泥濘要好上一些。

他蜷縮成一團，將破布裹得更緊，試圖從稀薄的陽光中汲取一絲微不足道的暖意。

迷迷糊糊間，他聞到了一絲麥香。

那是剛出爐的白面包的香氣，混雜著黃油的醇厚，與貧民窟里腐臭的氣息形成尖銳的對比，瞬間勾住了他的味蕾。

他猛地睜開眼，順著香氣望去，只見一個穿著干凈亞麻布衣的少年，正拿著一塊白面包，站在不遠處的巷口吃著。

那少年看起來和他年紀相仿，是貧民窟里一個面包師的學徒，平日里總愛炫耀自己能吃到新鮮的面包。

艾力克的喉嚨滾動了一下，饑餓感瞬間被放大了無數倍。

他知道自己不該去招惹對方——那少年有面包師撐腰，身邊總跟著兩個小跟班，以前也曾搶過他的食物。

但那白面包的香氣實在太過**，像一只無形的手，牽引著他。

他舔了舔干裂起皮的嘴唇，掙扎著站起身，一步一步朝著巷口挪去。

“喂，野狗，你想干什么？”

少年很快就注意到了他，停下腳步，臉上露出了譏諷的笑容。

他的兩個跟班也圍了上來，三人呈三角之勢，將艾力克堵在了巷子里。

艾力克低下頭，聲音沙啞得幾乎聽不見：“我……我能不能……分一點？”

“分一點？”

少年像是聽到了什么*****，猛地將手中的面包扔在地上，用腳狠狠碾踩著，“你也配吃白面包？

給你吃，還不如喂狗！”

白面包被踩進污泥里，沾滿了污垢，麥香被腐臭的氣息掩蓋。

艾力克的眼睛瞬間紅了，不是因為憤怒，而是因為絕望。

那是他唯一的希望，是能讓他暫時擺脫饑餓的救命稻草，卻被如此輕易地毀掉了。

“怎么？

不服氣？”

少年見他不說話，便上前一步，一腳踹在他的肚子上。

艾力克本就虛弱不堪，被這一腳踹得踉蹌著后退，重重地撞在冰冷的墻壁上，肋骨的疼痛瞬間加劇，讓他忍不住悶哼一聲，一口帶著血絲的唾沫從嘴角溢出。

“打他！

誰讓他盯著我的面包看！”

少年一聲令下，兩個跟班立刻撲了上來。

拳頭和腳落在艾力克的身上，每一次擊打都帶來鉆心的疼痛。

他們拽著他的頭發，將他的臉按在污泥里，用石頭砸他的后背，用腳踹他的腿。

艾力克蜷縮在地上，雙手抱頭，只能被動地承受著毆打。

他不敢反抗，也沒有力氣反抗。

他能感覺到溫熱的血液從額頭流下，模糊了他的視線；能感覺到骨頭被踢得生疼，仿佛隨時都會斷裂；能聽到那三個少年刺耳的笑聲，像刀子一樣割著他的心。

他想起了父母還在的時候，父親會把他抱在肩膀上，母親會為他包扎不小心摔破的傷口。

可現在，沒有人會保護他，沒有人會心疼他。

他就像一條被遺棄在污泥里的野狗，只能任由別人欺凌，在絕望中掙扎。

不知過了多久，那三個少年打累了，罵罵咧咧地離開了。

艾力克躺在冰冷的污泥里，渾身劇痛，連動一根手指的力氣都沒有。

他的額頭在流血，嘴角在流血，身上的傷口被污泥浸染，傳來一陣陣灼燒般的疼痛。

饑餓、寒冷、疼痛、屈辱，像無數條毒蛇，纏繞著他，想要將他拖入死亡的深淵。

他抬起頭，透過模糊的視線，望向王宮的方向。

高墻之上，是他永遠無法觸及的繁華與溫暖，而墻下的他，卻只能在污泥與傷痕中茍延殘喘。

他閉上眼睛，一行渾濁的淚水從眼角滑落，很快就被冰冷的空氣凍結在臉頰上。

他想，或許就這樣死去，也是一種解脫。

至少，不用再忍受饑餓的折磨，不用再承受別人的欺凌，不用再在這無邊的黑暗中獨自掙扎。

意識漸漸模糊，身體越來越冷。

就在他以為自己即將永遠沉入黑暗時，一道清脆的鈴鐺聲，伴隨著輕柔的腳步聲，緩緩靠近。

那腳步聲很輕，帶著一種不同于貧民窟的干凈與溫暖，像一縷微弱的光，穿透了厚重的黑暗，落在了他沾滿污泥與傷痕的身上。