倫敦的霧氣從未如此……粘稠。

它不再是單純的水汽與煤煙，更像某種活物的冰冷吐息，纏繞在哥特式的尖頂與粗笨的蒸汽管道上，將“鐵砧巷”淹沒在一片灰白與昏黃交織的混沌里。

亞瑟靠在“銅鈕扣”工坊的門廊下，雨滴敲打著鐵皮檐篷，發出令人心煩意亂的鼓點。

他下意識地摩挲著口袋里那塊老懷表。

黃銅表殼冰冷，上面復雜的蝕刻紋路深深烙進他的指尖。

這是父親失蹤后留下的唯一東西。

和父親一樣，它也是一個謎。

亞瑟與大多數在鐵砧區掙扎的人不同。

他是一名“感物者”，一種罕見的、能感知并輕微干預非生命物質內部狀態的異能。

他能“聽”到齒輪的疲憊，“看”到鋼鐵的應力，甚至能用意念撫平細微的裂紋。

這能力讓他成了頂尖的修復師，但也讓他對世界的感知變得過于敏銳。

比如現在，他就能清晰地“感覺”到，腳下濕滑的石板內部，正傳來一種細微的、令人不安的……**。

仿佛有無數看不見的蟲豸正在啃噬巖石的根基。

這種異常的感覺，是從三天前開始的。

當時他正全力感知一塊需要仿制的古董懷表，靈覺深入其內部微觀世界。

沒有預期的機械韻律，他“聽”到的卻是一聲沉重而濕黏的————心跳。

來自那冰冷的、毫無生機的金屬深處！

伴隨而來的是一股冰冷的**感，仿佛有無形的銹蝕苔蘚正在表的內部瘋狂滋生。

他驚駭地縮手，懷表墜落在工作臺上，表蓋彈開。

然后他看到了：那根纖細的秒針，正以一種不可能的角度微微彎曲，像一根探詢的觸須，持續地、固執地叩擊著玻璃表面。

嗒…嗒…嗒…那不是報時，那是某種饑渴的敲擊。

自那時起，他的世界就開始“變質”。

鋼鐵在他眼中會偶爾閃過油膩的彩虹色銹斑，石頭會滲出虛幻的黑膿，寂靜中總夾雜著細碎瘋狂的囈語。

他的理性告訴他，這是異能失控的前兆，他需要去找教會的“安撫師”或者購買昂貴的“寧神藥劑”。

但巷口那個突然出現的身影，讓他意識到，事情絕非“失控”那么簡單。

那個人裹在寬大得不合身的黑色油布雨衣里，站在雨幕與濃霧的交界，身形扭曲模糊。

雨水從兜帽尖端連綿滴落，在地上積成的一灘水洼，顏色深得異常，像融化的瀝青，并且似乎在微微蠕動。

他正對著亞瑟的工坊。

亞瑟的胃部猛地抽搐起來，喉嚨泛起鐵銹與血腥混合的甜膩感。

他的靈覺在尖叫，不是預警，而是面對天敵時最原始的恐懼。

那身影動了。

滑過雨幕，無聲無息地停在他面前，沒有腳步聲，只有濕布摩擦的窸窣聲，細聽之下，又像是無數細小的節肢在刮擦。

一只戴著漆黑皮質手套的手伸了出來，遞過一件東西。

那是一枚骨白色的圓片，質地粗糙，邊緣不規則，上面刻滿了扭曲的、仿佛在不斷自行蠕動的詭異紋路。

僅僅是瞥見，亞瑟就感到眼球刺痛，太陽穴狂跳。

他認得這紋路！

在父親懷表最隱蔽的內蓋角落里，就有一個幾乎磨損殆盡的、微縮的同類符號！

“他…托我…帶給…你…” 聲音極其古怪，像是生銹的齒輪在強行嚙合，又像是溺死者在水下的嘶啞喘息。

抗拒與一種病態的吸引力在撕扯。

亞瑟的手指顫抖著，最終還是觸碰了那枚骨片。

冰冷！

刺痛！

吸附！

骨片仿佛瞬間活了過來，死死咬住他的指尖！

它不是一個實體，它是一個裂隙！

透過它，亞瑟感知中的現實瞬間崩塌！

工坊的墻壁在滲出黑色油膩的膿液！

腳下的石板化作了蠕動的、布滿孔洞的灰質！

天空中落下的不再是雨，而是無窮無盡的、扭曲的白色線蟲！

而眼前的“人”……那寬大的雨衣下根本空無一物！

只有無數翻滾糾纏的、沾滿粘稠銹跡的黑色鐵鏈，在勉強模擬著人形！

兜帽的陰影里，兩點猩紅的光芒亮起，充滿了最純粹的、貪婪的惡意。

“嗬…嗬…”亞瑟無法呼吸，理性如同摔碎的玻璃般迸裂。

他所知的一切常識和異能知識，在這可怖的“真實”面前顯得荒謬而可笑。

那“鐵鏈”構成的怪物似乎發出了無聲的嘲笑，鏈條摩擦出令人靈魂顫栗的噪音。

它用那非人的嗓音，將低語首接灌入亞瑟瀕臨崩潰的腦海：“儀式…所需…齊了…迎接…你的…蛻變吧…從‘感物者’…到…‘銹蝕學徒’…”