忠仆的憂慮------------------------------------------，村口老槐樹下停了輛青布馬車。，已經換了身干凈的藕荷色布裙，頭發梳成簡單的雙丫髻，臉上還帶著未干的淚痕。，里面是陳墨連夜給她收拾的幾件換洗衣物，還有一包用油紙包好的芝麻糖。“疏影！”，他背著一個更大的包袱，快步走到馬車邊。，眼淚又涌出來，撲過去抱住他的胳膊：“陳叔！我不要去！我要回家！乖，聽話，”陳墨輕拍她的背，聲音溫和，“咱們去京城玩一趟，看完了就回來。真的會回來嗎？”，眼中滿是依賴和不安。：“會的。陳叔答應你。”：“快點快點，還要趕路呢。縣令大人安排了護衛隊，今天必須趕到州府驛站。”。，勉強能坐兩三個人。，還有另外兩個姑娘——都是從附近村子找來的，一個八字勉強沾邊，另一個據說是“容貌出眾”。，十七歲，瘦高個，臉上長著雀斑，此刻正緊張地絞著手帕。
容貌出眾的那個叫玉娘，十八歲，確實生得俊俏，柳眉杏眼，只是眼角眉梢帶著幾分市儈氣，一上車就打量著沈疏影和陳墨的衣著，眼中閃過輕視。
“人都齊了？”
車簾被掀開，一個穿著縣衙差服的中年漢子探頭進來，“坐穩了，這就出發。”
馬車晃晃悠悠啟動。
沈疏影緊緊挨著陳墨，眼睛盯著車窗外飛速倒退的村景。
陳家村越來越小，最后變成一片模糊的綠影，消失在視野盡頭。
她收回目光，低下頭，又開始掉眼淚。
玉娘撇撇嘴，小聲嘀咕：“傻子也能選后，真是笑話。”
秀英拉了拉她的袖子，示意她別說了。
陳墨像是沒聽見，只是輕輕拍著沈疏影的背，低聲哄著：“不哭了，等到了京城，陳叔給你買糖葫蘆，買最大的。”
沈疏影抽噎著點頭，將臉埋在他肩頭。
馬車一路顛簸，傍晚時分才到達州府驛站。
胡師爺安排眾人住下。
沈疏影和陳墨分到一間房，秀英和玉娘合住一間。
晚飯是簡單的飯菜，沈疏影吃得很少，一直嚷著要吃糖。
陳墨哄了半天，她才勉強吃了半碗飯。
夜深人靜時，沈疏影躺在床上，呼吸均勻，像是睡著了。
陳墨坐在窗邊的椅子上，閉目養神。
忽然，沈疏影輕聲開口：“陳叔，睡了嗎？”
陳墨睜開眼：“沒有。”
沈疏影坐起身，月光從窗外照進來，映著她清亮的目光。
此刻的她，臉上沒有任何癡傻之態，眼神冷靜如寒潭。
“青鳥有回信嗎？”她問。
陳墨點頭，從懷中摸出一張紙條：“下午在驛站時收到的。周懷安已經知道你要來，他會想辦法在初選時照應。另外，選后大典的監禮官是禮部侍郎周懷安和太傅蘇遠道。”
“蘇遠道？”
沈疏影皺眉，“那個以清流自居，實則暗中結黨的太傅？”
“是他。”
陳墨壓低聲音，“此人表面忠直，實則貪權。他有個女兒蘇晚棠，年方十八，號稱京城第一才女。有傳言說，蘇遠道一直想將女兒送進后宮，只是李承燁多年不選后，才未能如愿。”
沈疏影若有所思：“這次選后，蘇家恐怕不會安分。”
“正是。”
陳墨道，“所以你要小心。蘇晚棠若也參選，定是你的勁敵。不過……你是以‘癡傻’之名入選的，她應該不會將你放在眼里。”
沈疏影嘴角微勾：“輕視最好。越輕視，我越安全。”
她頓了頓，又問：“幽瞑司那邊有消息嗎？”
陳墨搖頭：“青鳥暫時沒查到幽瞑司的動向。但周懷安在信中提到，北垣質子蕭晏近日頻繁出入太醫院，似乎病情加重了。”
“蕭晏……”
沈疏影輕聲念著這個名字。
北垣國七皇子，十二年前作為質子被送到宸國。
當年她才五歲，隱約記得宮宴上見過一個瘦弱的小男孩，坐在使團末尾，低著頭一言不發。
后來北垣國內亂，老皇帝病逝，****后對這個遠在敵國的弟弟不聞不問。
蕭晏在宸國皇宮的地位一落千丈，從貴賓變成累贅，如今住在皇宮最偏僻的“靜思苑”，名義上是質子，實則與囚徒無異。
“他病得很重？”沈疏影問。
“據說先天不足，加上在敵國這些年郁結于心，已是沉疴難愈。”
陳墨道，“李承燁留著他，不過是為了牽制北垣。若他死了，反倒省心。”
沈疏影沉默片刻，忽然說：“陳叔，你說一個在敵國茍延殘喘十二年的質子，會甘心就這樣病死他鄉嗎？”
陳墨一愣：“你的意思是……”
“沒什么，”沈疏影搖頭，“只是覺得，能活十二年，總該有點本事。”
她重新躺下，拉好被子：“睡吧，明天還要趕路。”
陳墨看著她平靜的側臉，心中涌起復雜的情緒。
這個他看著長大的孩子，心思之深，連他都時常看不透。
但有一點他很清楚——沈疏影既然選擇了這條路，就一定會走到黑。
而他能做的，只有盡力護她周全。
接下來的路程漫長而枯燥。
馬車沿著官道一路向北，途經城鎮時偶爾停留補給。
沈疏影一直維持著癡傻的模樣，要么盯著車窗外發呆，要么纏著陳墨要吃的，要么就是被顛簸的路況嚇得尖叫。
同車的秀英和玉娘從一開始的嫌棄，到后來漸漸習慣。
玉娘甚至私下對秀英說：“我看這傻子挺好，至少不會跟咱們爭。聽說這次選后，京城里已經有不少官家小姐報名了，咱們這種出身，本就希望渺茫，多個傻子墊背也好。”
秀英只是嘆氣：“都是可憐人。”
第五日午后，馬車在一個小鎮的客棧歇腳。
沈疏影嚷著要去街上逛逛，陳墨拗不過，只好帶她出去。
胡師爺派了兩個衙役遠遠跟著，名義上是保護，實則是監視。
小鎮不大，一條主街貫穿南北。
沈疏影左手拿著糖葫蘆，右手攥著陳墨的袖子，東張西望，看什么都新鮮。
路過一個茶攤時，里面坐著幾個行商打扮的人，正低聲議論著什么。
“……聽說了嗎？京城里都傳遍了，陛下這次選后，根本不是想立后，而是為了擋煞！”
“擋煞？什么意思？”
“嗨，你們不知道？陛下**十年，后位空懸，不是不想立，而是不敢立——聽說他命格太硬，克妻！前頭三個未婚妻，都沒過門就死了！后來有個術士給他算了一卦，說必須找個八字極陰、心思極純的女子為后，才能鎮住煞氣。”
“心思極純？那不就是傻子嗎？”
“噓——小點聲！不過話糙理不糙。所以這次選后，各地找的都是那種……腦子不太靈光的姑娘。我有個表親在縣衙當差，說他們縣送上去的那個，是個連自己幾歲都說不清的癡兒！”
“嘖嘖，這要是真選上了，咱們宸國豈不是要有個傻子皇后？傳出去不是笑話？”
“笑話？能保住命就不錯了！你是不知道，陛下這些年殺了多少大臣，宮里宮外，誰不戰戰兢兢？要我說，找個傻子皇后也好，至少不會**奪利，安分守己……”
議論聲漸低。
沈疏影咬著糖葫蘆，仿佛什么都沒聽見，拉著陳墨往前走了。
但她的腳步，微不可察地頓了一下。
回到客棧房間后，沈疏影坐在床邊，慢慢吃完最后一顆糖葫蘆，忽然說：“陳叔，你說李承燁真的信這些術士之言嗎？”
陳墨正在收拾行李，聞言抬頭：“他若不信，就不會大張旗鼓選后。但若全信……也不像他的作風。”
沈疏影點頭：“我也覺得。李承燁多疑，不會完全將命運寄托在虛無縹緲的術數上。他選傻后，擋煞或許是個借口，真正的目的，應該是……”
她頓了頓，緩緩吐出兩個字：“掌控。”
陳墨眼神一凜。
“一個傻后，不會威脅他的皇權，不會干政，不會結黨，只會乖乖當個擺設。”
沈疏影繼續說，“同時，這個傻后還能成為他的盾牌——朝中若有非議，他可以推到皇后身上；若有災禍，可以歸咎于煞氣未除。而他，永遠干干凈凈。”
她看向陳墨，眼中閃過冷光：“所以，我必須傻得徹底，傻得讓他放心，傻得讓他覺得，我完全在他的掌控之中。”
陳墨沉默良久，才道：“疏影，這條路一旦踏上，就不能回頭了。你確定要這么做嗎？”
沈疏影沒有立刻回答。
她走到窗邊，推開窗子。
小鎮的街道在夕陽下泛著金黃的光，遠處炊煙裊裊，孩童的嬉笑聲隱約傳來。
這本該是平凡而安寧的生活。
但她不配擁有。
“陳叔，”她背對著他，聲音很輕，“你知道這十年來，我每晚都做什么夢嗎？”
陳墨看著她單薄的背影。
“我夢見母后渾身是血，抱著我說‘快跑’；夢見父皇的頭顱被掛在城樓上；夢見宮殿在燃燒，宮人們在哭喊……”
沈疏影的聲音微微發抖，“十年了，這些夢從未停止過。”
她轉過身，臉上沒有任何表情，只有那雙眼睛，燃燒著冰冷的火焰。
“所以，我不需要退路。從我決定復仇的那天起，我就只有一條路可走——要么成功，要么死。”
陳墨看著她，喉頭滾動，最終只說了一個字：“好。”
他走到她身邊，從懷中摸出一個用紅繩串著的玉佩，遞給她：“這是你母后當年留給你的，我一直替你收著。現在，該物歸原主了。”
沈疏影接過玉佩。
玉佩是上好的青玉，雕成一只展翅的青鳥，工藝精湛，栩栩如生。
背面刻著兩個小字：清辭。
那是她的本名。趙清辭。
她緊緊握住玉佩，指尖用力到發白。
“我會戴著它，”她低聲說，“直到大仇得報的那一天。”
窗外，夕陽徹底沉入地平線，夜色如墨，悄然降臨。