。，辰時剛過，宮里來的太監便到了沉府門前。八個內侍排成兩列，為首的是個面白無須的老太監，捧著明黃卷軸，腳步不急不緩，踏在青石板上卻像踩在人心尖上。，沉相領著全家跪在正廳。檀香在香爐里靜靜燒著，煙氣筆直往上，卻在觸及橫梁時倏然散開。“奉天承運，皇帝詔曰——”老太監的聲音尖細悠長，每個字都拖得恰到好處，“朕膺天命，統御萬方。今為綿延皇嗣、佐理內治，特敕令遴選秀女。凡在京四品以上官員嫡女，年十四至十八，品貌端正、德性溫良者，皆在應選之列……”，額頭貼著冰冷的地磚。她能聽見自已的心跳，一聲，一聲，撞得耳膜發疼。，那雙眼，忽然無比清晰地浮現在眼前。。“……欽此——”
最后一個字落下，滿廳寂靜。只有香灰跌落的細微聲響。

“臣，領旨謝恩。”沉相的聲音沉穩如常，雙手高舉過頭，接過那卷沉甸甸的圣旨。

老太監將圣旨遞出時，目光在沉瓔身上停留了一瞬。那眼神說不出是什么意味，像是打量，又像是評估，很快便移開了。

“沉相好福氣。”老太監皮笑肉不笑地說，“令嬡才名，咱家在宮里也有所耳聞。此番大選，定能脫穎而出。”

沉相神色不動：“公公謬贊。小女年幼，還需多加教導。”

“哪里的話。”老太監拱拱手，“旨意已傳，咱家還要去下一家，告辭了。”

一行人**時般無聲退去。沉府大門重新合上，將外頭的天光也關去大半。

廳里一時無人說話。

沉瓔緩緩起身，膝蓋有些發麻。母親張氏轉過身來，握住她的手，掌心一片冰涼。

“瓔兒……”張氏的聲音發顫。

“母親。”沉瓔反握住母親的手，輕輕捏了捏，“女兒在。”

沉相已起身，將圣旨供在香案上，轉過身時，臉上看不出什么表情。他目光掃過女兒，又掃過妻子，最后落在廳外陰沉的天色上。

“都散了吧。”他擺擺手，“瓔兒隨我到書房。”

書房里窗扉半掩，光線昏暗。沉相沒有點燈，只在太師椅上坐下，指了指對面的凳子：“坐。”

沉瓔依言坐下。父親沒有立刻開口，只是用手指慢慢摩挲著茶杯的邊沿。那是一只舊青瓷杯，杯身上有道細微的裂痕。

“三日前，上林苑。”沉相忽然開口，語氣平淡，“你遇見的那個人，可知是誰？”

沉瓔指尖微蜷：“女兒……當時不知。”

“現在知道了？”

她沉默片刻，點頭。

“呵。”沉相輕笑一聲，那笑聲里卻沒什么笑意，“陛下微服，偏就讓你遇上了。偏就拾了你的詩箋。偏就——三日后，選秀的旨意就下來了。”

他抬起眼，目光如炬：“瓔兒，你告訴為父，這是巧合嗎？”

窗外有風穿過庭院，吹得竹葉簌簌作響。沉瓔迎著父親的目光，緩緩道：“女兒不知是不是巧合。女兒只知道，那日杏林中，陛下確實看了女兒的詩，也確實說了……那樣的話。”

“什么話？”

“他說，”沉瓔一字一句，“‘這樣的才情，困于閨閣，可惜了’。”

沉相的手指停在杯沿。

書房里靜得能聽見自已的呼吸聲。良久，沉相才長長吐出一口氣：“可惜了……可惜了……”他重復著這兩個字，忽然笑了，“好一個‘可惜了’。”

他站起身，走到窗前，背對著女兒：“你可知宮里是什么地方？”

“女兒知道。”

“不，你不知道。”沉相的聲音沉了下來，“你以為你知道，但那些道聽途說，抵不過親身經歷萬分之一。那朱墻之內，看似錦繡成堆，實則步步殺機。今日對你笑的人，明日就能將你推入深淵。”

他轉過身，目**雜：“為父在朝為官二十余載，見過太多。得寵時萬人捧，失勢時連條狗都不如。后宮更是如此——陛下今日能因一句詩賞識你，明日就能因一句話厭棄你。”

“女兒明白。”沉瓔輕聲說。

“你不明白。”沉相走回桌前，雙手撐在桌沿，俯身看著女兒，“你若明白，就不會是現在這副表情。”

沉瓔抬起頭。

燭火不知何時被點燃了，跳動的光映在她臉上。那雙眼睛里有什么東西在燒，亮得驚人。

沉相看著這雙眼，忽然想起很多年前，自已第一次踏入金鑾殿時的模樣。也是這樣年輕，這樣不知天高地厚，以為憑一腔熱血就能改變什么。

然后呢？

然后學會了低頭，學會了權衡，學會了在無數個夜晚輾轉反側，第二天還要笑著上朝。

“父親。”沉瓔的聲音打斷他的思緒，“女兒想問父親一句。”

“你說。”

“若女兒不入宮，沉家當如何？”

沉相一怔。

“旨意已下，四品以上官員嫡女皆在應選之列。沉家位列丞相，女兒若稱病不往，陛下會如何想？朝中百官會如何議論？”沉瓔的語速不快，每個字卻都清晰，“他們會說沉家恃寵而驕，會說父親心懷異志。哪怕陛下不追究，那些虎視眈眈的人，也會趁機攻訐。”

她站起身，走到父親面前：“女兒讀史書，知進退。如今這局面，退一步，未必海闊天空。進一步，也未必就是死路。”

燭火在她眼中跳躍。

沉相久久沒有說話。他看著女兒，仿佛第一次真正認識這個從小養在深閨的孩子。她什么時候長大了？什么時候有了這樣的眼神？

“你想好了？”他最終問。

“想好了。”

“哪怕前路可能是萬丈深淵？”

沉瓔笑了。那笑容很淡，卻堅定：“父親，這世上哪條路不是深淵？區別只在于，有的深淵上鋪著錦繡，有的連遮掩都沒有罷了。”

窗外傳來更鼓聲，一聲，兩聲。

沉相直起身，背又佝僂了些。他走到書架前，抽出一本舊書，從書頁里取出一枚玉牌。玉質溫潤，刻著簡單的云紋。

“這個你收著。”他將玉牌放進女兒手中，“若真到了萬不得已的時候……或許能用得上。”

沉瓔握住玉牌，觸手生溫。

“還有一句話，你要記住。”沉相看著她的眼睛，一字一頓，“雷霆雨露，俱是君恩。無論將來發生什么，這句話，要刻在骨子里。”

“女兒謹記。”

從書房出來時，天已全黑。廊下掛著燈籠，昏黃的光將影子拉得老長。

母親等在廊下，眼睛紅腫，顯然是哭過了。見女兒出來，忙上前握住她的手：“你父親……同你說什么了？”

“沒什么。”沉瓔柔聲安慰，“只是囑咐女兒一些事情。”

張氏的眼淚又掉下來：“我的兒，那宮里……那宮里不是人待的地方啊。娘聽說，去年有個才人，不知怎么得罪了貴妃，被活活**在冷宮里……還有前年……”

“母親。”沉瓔打斷她，用帕子輕輕拭去母親的淚，“那些話，不可再說了。”

張氏一怔，看著女兒平靜的臉，忽然意識到什么，捂住了嘴。

“女兒會小心的。”沉瓔挽住母親的手臂，“母親也要保重身體。女兒入宮后，不能常在膝下盡孝，母親要照顧好自已。”

“你這孩子……”張氏哽咽著，說不出話來。

回到閨房時，已是亥時。侍女青杏正在鋪床，見小姐回來，忙迎上來：“小姐，熱水備好了，可要沐浴？”

“等會兒吧。”沉瓔走到妝臺前坐下。

銅鏡里映出一張年輕的臉。眉如遠山，眼若秋水，正是最好的年紀。她伸出手，指尖輕輕碰觸鏡面，冰涼的觸感讓她微微一顫。

“小姐……”青杏小心翼翼地問，“您真的要進宮嗎？”

沉瓔沒有回答，只是拉開妝匣最下面一層，取出那頁詩箋。紙張已經有些皺了，墨跡卻依然清晰。

東風不解朱墻意，偏送春色入深宮。

她輕輕撫過這兩行字，眼前又浮現出杏花如雨，那人站在花雨中，念著這句詩的模樣。

“青杏。”她忽然開口。

“奴婢在。”

“你說，若是從未見過高墻外的天地，會不會反而活得快樂些？”

青杏愣了愣，低聲道：“奴婢不知……奴婢只知道，小姐去哪，奴婢就跟到哪。”

沉瓔轉過頭，看著這個從小跟自已一起長大的丫頭。青杏才十五歲，圓圓的臉，眼睛總是亮晶晶的，此刻卻蒙著一層憂色。

“宮里不比家里。”沉瓔輕聲說，“你真要跟我去？”

“要！”青杏跪下來，抓住她的裙角，“小姐，您別丟下奴婢。奴婢雖笨，但一定會拼死護著小姐的！”

燭火噼啪一聲，爆開一朵燈花。

沉瓔扶起青杏，笑了笑：“好，那我們就一起去看看，那朱墻之內，到底是個什么光景。”

夜深了。

沉府各院的燈火陸續熄滅。只有沉瓔房中的燈還亮著。她坐在窗前，看著外頭漆黑的夜，手中握著那枚父親給的玉牌。

更鼓又響，三更了。

她終于起身，將詩箋仔細折好，連同玉牌一起，收進貼身的香囊里。

窗外忽然傳來細碎的聲響。推開窗一看，竟是下起了雨。春雨綿綿，無聲無息地潤濕了庭院。廊下的燈籠在雨幕中暈開一團團昏黃的光。

遠處，皇宮的方向，隱約可見巍峨的輪廓。朱墻金瓦，在夜色中沉默矗立，像一頭蟄伏的巨獸。

沉瓔關上窗，吹熄了燈。

黑暗中，她聽見自已的心跳，平穩而堅定。

明日，母親該開始打點行裝了。而她，要開始準備踏入那道門，走進那個杏花雨中驚鴻一瞥的人所統治的、華麗而森嚴的世界。

雨聲淅瀝，一夜未停。