，碎石在腳下打滑。他左手按著包袱帶，右手扶了下遮風帽，抬頭看了眼太陽——日頭已過中天，離午時三刻不足一個時辰。八十步的距離不長，但山坡松動，土層干裂，每一步都得試探著落腳。，前方荊棘叢里傳來窸窣聲。一人從亂石后站起，灰布裹頭，短打衣衫沾滿塵土，正是孫明。他快步迎上來，壓低聲音：“大人，我按您昨夜吩咐，巳時初就到了西山，繞了三圈，沒見別人。”，沒多問。他知道孫明機靈，也信得過。派他提前來，不是為了探礦，而是防人。清河郡雖荒，可但凡有點油水的地方，總有耳目盯著。他不想還沒動手，就被盯上。“塌方點呢？”周默問。“就在主坑東南側，百步開外那片斜坡。”孫明指向一處塌陷的溝壑，“土石還在滑，底下有空響，像是坑道斷了。”，地面猛地一顫。兩人同時蹲身穩住。頭頂一塊碗大的石頭滾落，砸在周默腳邊，裂成幾瓣。塵土簌簌落下，遠處傳來沉悶的轟響，像地底有巨物翻身。“來了。”周默盯著東南方向。，原本連貫的山脊被撕開一道口子，碎巖滾落如雨。原先標記的目標區已被掩埋大半，裂口深處黑乎乎的，不知通向哪里。
孫明倒吸一口冷氣：“路斷了。”

周默沒說話。他掏出草圖比對方位，又抬頭看風向和坡勢。原定路線確實不通了，但塌方本身說明地下結構已松動，反而可能暴露出原先埋藏的礦脈。

“我們得下去。”他說。

“從哪兒？上面還在掉石頭。”孫明皺眉。

“走裂隙。”周默指向塌方邊緣一條窄縫，“那里受力分散，暫時穩定。你先探一段，我給你系繩。”

孫明咬了下牙，點頭。

兩人翻出舊繩，一頭綁在孫明腰間，另一頭由周默固定在旁邊一棵老松樹干上。孫明解下隨身布巾，裹住手肘和膝蓋，又將火折子含在嘴里，趴下身子，一點點往裂縫里挪。

縫隙最窄處不過肩寬，石壁粗糙，刮得布料嘶啦作響。周默蹲在外頭，一手握緊繩索，一手捏住**柄，眼睛死死盯著入口。繩子每抖一下，他心就提一分。

十分鐘過去，繩子突然連續輕晃三下——約定的“通暢”信號。

周默立刻拉回繩索，重新加固，然后低聲喊：“推進二十丈后停，我送補給。”

他把干糧、水囊和備用火折子裝進小布袋，系上繩索緩緩送出。等袋子拉進去又拉回來，他知道孫明已接到東西。

又過了片刻，繩子再次晃動，這次是“發現異常”的暗號。

周默不再猶豫，解下自已那截繩子，順著裂縫爬了進去。

里面比想象中深。空氣渾濁，帶著濕泥和鐵銹味。他借著微弱光亮前行，約莫二十丈后，通道豁然開闊。孫明跪在一堆碎石旁，手里捧著一塊巖石，臉上全是灰塵，眼睛卻亮得嚇人。

“您來看這個。”

周默接過石頭。表面灰黑，毫不起眼，但他記得情報里說“敲擊有沉悶回響”。他抽出**，在石塊邊緣輕輕一刮。

銀灰色的茬口露了出來，夾雜著細密藍紋，像是凍裂的冰面滲進了金屬液。他又用刀背敲了兩下，聲音低而實，尾音竟有一絲顫鳴，像風吹過鐵片。

“這不是普通廢巖。”他說。

孫明忙從懷里掏出火折子，吹亮后湊近照去。光線下，那斷面竟泛出微弱流光，星星點點，似有若無，仿佛巖體內部藏著看不見的星河。

兩人同時屏住呼吸。

周默慢慢翻看手中礦石，手指摩挲著紋理。他忽然想起今早進城前撿的那塊碎鐵片。他迅速掏出來對比——顏色相近，反光質感一致，連刮痕的延展方式都幾乎相同。

“這鐵片……是從哪來的？”他問。

“鐵匠鋪門口撿的。”孫明說，“我以為只是塊廢料。”

周默瞇起眼。一塊被丟棄在街角的金屬殘片，竟與深埋山腹的未知礦石同源？要么是巧合，要么就是有人已經接觸過這種礦，卻不識其價值，隨手扔了。

他低頭看著手中的礦，心跳加快。這種礦不會天然暴露在地表，除非經過冶煉或破碎處理。而清河郡十年未開新礦，官府檔案里也沒有相關記錄。

說明它一直被人忽略。

也說明，現在還來得及。

他把礦石遞還孫明，低聲道：“毀掉痕跡。”

孫明立刻會意。他把周圍散落的小塊礦石全踢進裂縫深處，又扒拉碎土掩蓋地面刮痕。周默則取出紙筆，快速畫下礦脈走向和分布范圍，記下巖層傾斜角度、裂隙深度、采掘難度。每一筆都簡潔清晰，像在填寫一份即將封存的機密案卷。

做完這些，他將一小塊指甲蓋大小的樣本包進油紙，塞進貼身內袋。那里還放著昨夜寫的“活下去”三字。紙角已經磨毛，卻被他一直留著。

“今天的事，”他盯著孫明，“除了我，你不準告訴任何人。”

孫明點頭：“明白。我可以對外說西山徹底塌了，沒人敢進。”

“就說山體斷裂，下面全是毒氣，碰了就死。”周默補充，“越嚇人越好。”

“要不要……找幾個乞丐演一出？”孫明咧嘴一笑，“讓他們裝作進山采藥，出來后口吐白沫，躺地上抽兩下？”

周默瞥他一眼：“別太過。真鬧出人命，反倒引人查究。”

孫明收起笑：“懂了，嚇退就行，不惹事。”

兩人收拾妥當，沿原路退出裂隙。外面天色已暗，暮云低垂，山風轉冷。他們沒走來時的小徑，而是繞向西面荒坡——那邊雜草叢生，常年無人踏足，正好避開可能的眼線。

下山途中，周默始終把手按在胸口位置。那里藏著礦石樣本，也壓著他剛剛成型的念頭：不能上報，不能聲張，更不能讓趙弘知道。這東西的價值還不明確，貿然公開只會引來爭奪和猜忌。他現在只是個貶官，沒有根基，禁不起一點風波。

唯一能做的，是悄悄挖，慢慢試，等到足夠強的時候，再把它變成改變一切的**。

孫明走在前頭，肩膀蹭破了一塊，滲出血跡，但他一聲沒吭。快到山腳時，他忽然停下，回頭問：“大人，咱們什么時候再來？”

周默看了看天色：“等風把消息吹出去以后。”

“那得幾天？”

“三天。”

“要是有人不信邪，硬闖呢？”

“那就讓他們闖。”周默淡淡道，“塌方不會只發生一次。”

孫明笑了，露出一口白牙。他轉身繼續走，腳步輕快了些。

周默跟在后面，最后回望了一眼西山。夜霧開始升騰，整座山像被灰布蒙住，只剩輪廓。他知道，在那片廢墟之下，有一條隱秘的礦脈正靜靜躺著，等待被喚醒。

他也知道，從今天起，他不再是那個只能靠文書度日的九品小吏。

他有了第一塊真正的踏腳石。

兩人身影漸行漸遠，最終消失在荒徑盡頭。山風掠過斷崖，吹動枯草，發出沙沙聲響，如同大地在低語。