入學考核------------------------------------------，薄霧將散未散，給城西的街巷蒙著一層**的清氣。許則換上了一身昨夜陳鎮熨燙過的、最體面的半新細棉布長衫，頭發用同色布條仔細束好。陳松也穿著一身漿洗得干干凈凈的灰布短打，頭發梳得整齊，只是緊繃的嘴角和不斷交握又松開的手，泄露了他內心的緊張。陳鎮走在最前，依舊是那身洗得發白的灰布衣衫，但脊背挺得筆直，步履沉穩，像一堵沉默而可靠的墻。，穿過兩條略顯清靜的巷子，便看到一處鬧中取靜的小院，門楣上懸著一塊樸素的木匾，上書“明理齋”三字，字跡端正敦厚。門口并無尋常蒙館常見的喧鬧童子，只偶爾有衣衫整潔的學童安靜出入，氛圍肅然。，對門口一個正在灑掃的、年約十三四歲的青衣小廝說明了來意。小廝停下動作，打量了三人一眼，尤其多看了一眼跟在后面的陳松，目光里有一絲了然，但并無鄙夷，只點點頭：“先生正在早課，三位請隨我來，在偏廳稍候。”，但收拾得極為整潔。正堂傳來隱約的、抑揚頓挫的誦讀聲。小廝將他們引到正堂西側一間小小的偏廳，奉上三杯清茶，便悄然退下，繼續灑掃去了。，一桌數椅，墻上掛著一幅墨竹圖，筆法蒼勁，意境清幽。三人靜靜坐著，誰也沒有說話。許則看似平靜地打量著周圍，實則心中快速推演著稍后可能面對的問詢。陳松則眼觀鼻鼻觀心，雙手緊緊按在膝蓋上，指節都有些發白。陳鎮端起茶杯，緩緩啜飲，目光卻銳利地掃過偏廳的每一個角落，最后落在那幅墨竹圖上，停留片刻，眼中閃過一絲幾不可察的了然。，正堂的誦讀聲停了。片刻，一位年約四旬、身著半舊藏青色儒衫、頭戴方巾的中年人緩步走了進來。他面容清癯，目光沉靜溫和，三縷長須打理得一絲不茍，行走間自帶一股沉穩書卷氣，并無許多塾師的嚴肅古板，卻令人不由得心生敬意。這便是趙夫子了。“讓三位久候了。”趙夫子聲音平和，目光在三人面上一掃，在許則身上略作停留，又在陳松身上頓了頓，最后對陳鎮微微頷首，在主位坐下。，抱拳行禮。就在他開口的瞬間，心中已閃電般權衡了幾個稱呼。“家人”太泛，不足以表明關系親近；“侄兒”又過于具體，一旦深究親屬淵源容易露出破綻。唯有“子侄”一詞，既有明確的晚輩親屬之意，又略帶泛稱的模糊性，既抬高了陳松的身份便于行事，又留有轉圜解釋的余地，最為妥當。他面色不變，沉聲道：“趙夫子安好。在下陳鎮，攜外甥許則，并子侄陳松，前來拜會，懇請夫子收錄則兒入學啟蒙。子侄”二字，心下也是一贊。陳叔果然考慮周全。這個稱呼進可攻（解釋為何能同住、同學），退可守（不涉及具體親屬關系），且合乎時下投親靠友的常情，正是眼下最合適的選擇。，目光轉向許則：“你便是許則？年幾何？此前可曾開蒙？所讀何書？”，走到堂中，依著記憶中原身父親教導的禮節，規規矩矩地作了個揖，童聲清朗：“學生許則，今年八歲。先父在世時，曾為學生開蒙，教授《三字經》、《百家姓》、《千字文》，粗粗讀過，字亦認得一些，只是理解尚淺，書寫亦陋，懇請夫子教誨。” 他態度恭敬，答話條理分明，既說明了基礎，又點出了不足，姿態放得很低。，但并未表露，只道：“既讀過《三字經》，且背一段‘茍不教，性乃遷’至‘教五子，名俱揚’與我聽聽。是。”許則應聲，略一沉吟，便流暢背誦起來：“茍不教，性乃遷。教之道，貴以專……竇燕山，有義方。教五子，名俱揚。” 聲音平穩，節奏分明，無一字錯漏。：“可解其意？”，這既是考校記憶，更是探查理解。他略作思索，用孩童能理解的言語答道：“回夫子，此段大意是說，人若不受良好教導，本性就會變壞。教導的方法，貴在專心致志。古時孟母為子擇鄰而居，子不學，她便斷織勸學。又如竇燕山教子有方，五個兒子都學有所成，名聲遠揚。是告誡為學者需專心，為教者需**，為父母者需盡責。” 他解釋得不算精深，但抓住了“教”、“學”、“專”幾個核心，并且點出了孟母、竇燕山的典故作用，對于一個八歲孩童而言，已是難能可貴。
趙夫子眼中滿意之色更濃，又問：“《千字文》中‘天地玄黃，宇宙洪荒’八字，何解？”
許則知道這是考較對開篇宏大概念的理解，他想了想，謹慎答道：“學生淺見，此八字是描述天地宇宙初開時的景象。天是深青近黑的（玄），地是**的，這是古人眼中天地的顏色。宇宙指古往今來、上下四方，洪荒則指遠古時代蒙昧混沌、遼闊無邊的狀態。開篇點明天地的本源與時空的浩渺，為后文述說人文世事奠定根基。” 他沒有去糾結玄黃是否真是顏色，洪荒是否特指洪水，而是從文章結構和意境上去理解，回答得中規中矩，卻又透著一絲超出年齡的條理性。
趙夫子捻須，臉上終于露出一絲極淡的笑意：“基礎尚可，理解雖淺，卻也言之有物，未入歧途。可見你父教導有方，你亦是用心了。” 他頓了頓，看著許則清澈而帶著希冀的眼睛，緩緩道：“既然如此，你便留下吧。自明日起，每日辰時初刻到學，午時末刻散學。束脩每月三百文，按季繳納。筆墨紙硯書籍自備，你可能做到？”
許則心中一松，知道這第一關過了，立刻躬身應道：“學生謹遵夫子教誨，定當勤勉向學，不負夫子收留之恩。”
“嗯。”趙夫子應了一聲，目光這才轉向一直垂手站在許則側后方的陳松，語氣平和，卻帶著審視，“這位……陳松小友，方才陳壯士言是子侄，亦欲附學？”
陳鎮拱手道：“不敢隱瞞夫子。松兒實是護送則兒來此的家人。則兒年幼體弱，獨在學堂，家人難免牽掛。且松兒雖出身寒微，卻素有心向學，這數月來隨則兒習字，亦見勤奮。故冒昧懇請，能否容他附學旁聽，一則照料則兒起居，二則也讓他沾染些文墨，明些事理。束脩方面，但憑夫子定奪。”
趙夫子聽完，并未立刻作答，只是靜靜打量著陳松。陳松感受到那平和卻極具穿透力的目光，緊張得手心全是汗，卻咬著牙，強迫自己抬起頭，迎向夫子的視線，眼神里帶著倔強的渴望，與一絲不易察覺的忐忑。
“附學旁聽，非是戲言。”趙夫子緩緩開口，聲音依舊平和，卻帶著一股不容置疑的認真，“學堂是清靜向學之地，非是照顧幼童、嬉戲玩耍之所。你若附學，便需守學堂規矩，不得喧嘩，不得干擾他人，更不得因瑣事耽誤正課。你可能做到？”
陳松深吸一口氣，用力點頭，聲音因緊張而有些發緊，卻異常清晰：“能！小子一定謹守規矩，絕不敢打擾夫子授課，打擾同窗學業！”
趙夫子微微頷首，但話鋒一轉：“規矩易守，向學之心卻需驗證。你既隨許則習字數月，我便考你一考。若通過，準你附學，束脩減半，每月一百五十文，亦需自備筆墨。若不通……” 他看了陳鎮和許則一眼，“便需再作計較。”
“請夫子考校！”陳松立刻道，胸膛因激動和緊張而起伏。
“你既讀過《三字經》，我便不考你背誦。”趙夫子道，“我寫五個字，你若能識得其中三個，并知其大意，便算你通過。” 說罷，他走到偏廳的書案旁，鋪開一張紙，提筆蘸墨，手腕沉穩，寫下五個端正的楷字：
人、之、初、性、本
正是《三字經》開篇的前五個字，也是這三個月來，許則重點教過，陳松反復練習的字。
陳松走到案前，看著那五個墨跡未干的字，心臟砰砰狂跳。他強迫自己鎮定，目光一個個掃過。旁邊的許則，心也提了起來。這五個字他教了不止一遍，尤其是“初”和“性”字，陳松起初總是記混筆順或字義。他看著陳松緊繃的側臉和微微顫抖的手指，心中默念：“松哥，穩住，你能行。”
“人。”陳松指著第一個字，聲音努力維持著平穩。
“之。”第二個。
“初。”第三個，他略微停頓，似乎在確認，但很快肯定。
“……性。”**個，他吸了口氣，目光堅定。
“本。”第五個，他幾乎毫不猶豫。
五個字，全認出來了。
趙夫子眼中閃過一絲訝異，但面上不顯，只指著“初”字問：“此字何解？”
陳松回憶著許則的講解，那些在飯桌上、燈光下、無數遍重復的記憶涌上心頭，他答道：“是開始、最初的意思。‘人之初’，就是人剛剛生下來的時候。”
“那‘本’字呢？”
“是根本、原本的意思。‘性本善’，就是說人天生的本性是善良的。”陳松答得很快，這是許則反復強調過的、理解全句的關鍵。
趙夫子看著他，沉默了片刻。這少年認得字，并非死記硬背，竟能說出大意，雖淺顯，卻切中要害。對于一個之前未曾正式開蒙、僅靠自學數月的少年而言，這份認真、悟性和毅力，已然難得。更重要的是，這少年眼神清澈，態度懇切，并無市井油滑或奴仆畏縮之氣，倒有幾分璞玉待琢的質感。
“嗯。”趙夫子終于點了點頭，臉上嚴肅的神情緩和了些許，“雖只識得寥寥數字，解意亦淺，然可見用心。向學之心既誠，規矩亦能恪守，那便準你附學。只是有幾條，需牢記：一，坐于堂末，不得擅動；二，無喚不得發聲，有疑課后可問許則或私下詢我；三，學業之余，需協助照料學堂灑掃諸事，你可能應承？”
陳松大喜過望，幾乎是立刻便要跪下磕頭，被許則悄悄拉了一下衣角，才反應過來，深深作揖，聲音因激動而哽咽：“能！小子都能應承！謝夫子收留！謝夫子！”
許也連忙跟著行禮，心中亦是松了口氣，為陳松高興：“謝夫子成全！”
陳鎮亦再次抱拳，言辭懇切：“有勞夫子費心教導，陳某感激不盡。束脩稍后便奉上。”
趙夫子擺了擺手，神色恢復了最初的平和：“既入我門，便當以學為重。明日辰時，莫要遲了。許則，你的功課需從頭理順，不可因有基礎而懈怠。陳松，你既起步晚，更當勤勉，日積月累，循序漸進，不可好高騖遠。”
“是，學生（小子）謹記夫子教誨！”兩人齊聲應道，聲音在清靜的偏廳里格外響亮。
走出“明理齋”的大門，陽光已然明亮，驅散了清晨所有的薄霧，暖融融地照在身上。陳松仍有些恍惚，仿佛踩在云端，腳下發軟，心里卻漲滿了滾燙的東西，幾乎要溢出來。直到被外面帶著草木氣息的微風一吹，他才猛地清醒過來，轉頭看向身側的許則，眼圈瞬間紅了，淚水毫無征兆地滾落下來，他慌忙用袖子去擦，卻越擦越多，喉嚨里發出壓抑的嗚咽。
“哭什么，該高興。”許則笑著，眼底也閃著光，用力拍了拍他的肩膀，自己心里那塊懸著的石頭徹底落了地，一種混合著欣慰、喜悅和對未來期待的扎實感彌漫開來。第一步，穩了，而且比預想的還要順利。
陳鎮看著兩個情緒外露的少年，一直沒什么表情的臉上，線條似乎柔和了那么一瞬，眼底深處掠過一絲極淡的、幾乎無法察覺的暖意。他抬頭看了看湛藍的天色，沉聲道：“回家吧。筆墨紙硯，還需置辦。”
“嗯，回家。”許則重重點頭，拉起還在抹眼淚卻忍不住咧開嘴笑的陳松。
三人沿著來路返回，腳步輕快，仿佛卸下了重擔。陽光將他們的影子拉得長長的，在青石路面上緊密地交織在一起，指向那座已然成為“家”的、城西胡同深處的小院。那里有他們共同的過去三個月的汗水與期待，也將承載他們從明日開始的、嶄新的求學光陰。
新的篇章，將在明日辰時，隨著“明理齋”的晨鐘，正式翻開。