交鋒------------------------------------------，皇后在長**設宴。，實則是皇后向六宮宣**儀的機會。萬貴妃被禁足，后宮正是皇后說了算的時候。，長**正殿里衣香鬢影，好不熱鬧。，負責給嬪妃們遞帕子、換茶盞。，低著頭，看起來和長**里任何一個粗使宮女沒有區(qū)別。但她的余光，一直沒有離開過殿門。。，但沈清辭有一種直覺——那個女人會來。“皇后娘娘駕到——”。皇后周氏穿了一身絳紅色宮裝，頭戴九尾鳳釵，步態(tài)端莊地走進來。她在上首落座，笑著抬手：“都起來吧，今日是賞花，不必拘禮。”，氣氛漸漸熱絡。，目光在沈清辭身上停留了一瞬，然后若無其事地移開。“萬貴妃呢？”皇后端起茶盞，語氣隨意，“怎么還沒到？”。：“回娘娘，貴妃娘娘還在禁足，怕是來不了了吧？”
皇后笑了笑：“本宮忘了。罷了，咱們自己——”
話音未落，殿外傳來太監(jiān)尖銳的聲音——
“萬貴妃到——”
所有人的臉色都變了。
皇后端著茶盞的手微微一頓，隨即放下，嘴角勾起一抹冷笑。
二
簾子掀開，萬貴妃走了進來。
她穿了一件銀紅色的褙子，頭上只戴了幾支玉簪，看起來不像來赴宴，倒像是順路經(jīng)過。但她的眼神，讓殿內(nèi)所有人都后背發(fā)涼。
那雙眼睛像毒蛇一樣，掃過每一個人，最后落在了角落里跪著的沈清辭身上。
只停留了一瞬，卻讓沈清辭感覺被人掐住了脖子。
“皇后娘娘好雅興。”萬貴妃笑著走進來，也不行禮，直接在皇后對面的位置坐下了。
皇后的臉色沉了沉：“貴妃不是在禁足嗎？怎么出來了？”
“禁足？”萬貴妃掩嘴笑了笑，“皇上今早已經(jīng)免了臣妾的禁足。怎么，皇后娘娘不知道？”
殿內(nèi)的氣氛瞬間降到了冰點。
皇后和萬貴妃對視著，一個面無表情，一個笑里藏刀。其他嬪妃大氣都不敢出，低著頭假裝喝茶。
萬貴妃端起茶盞，慢悠悠地喝了一口，然后放下，目光再次掃向角落。
“聽說，”她漫不經(jīng)心地說，“皇后娘娘這兒來了個新人？”
皇后的眉頭微微一動。
萬貴妃笑了：“就是那個浣衣局的丫頭。臣妾聽說，她從浣衣局跑到了長**，哭哭啼啼地說有人要害她？”
殿內(nèi)一陣竊竊私語。
沈清辭低著頭，感覺所有人的目光都落在了她身上。
“貴妃的消息倒是靈通。”皇后淡淡道。
“臣妾只是好奇，”萬貴妃歪著頭，“一個浣衣局的血仆，有什么本事，能讓皇后娘娘收留？”
皇后沒有說話。
萬貴妃轉(zhuǎn)頭看向角落，聲音不大，卻帶著不容置疑的威壓：“那個丫頭，過來讓本宮看看。”
三
沈清辭的心猛地一沉。
但她沒有猶豫，站起身，低著頭走到殿中央，跪了下去。
“奴婢參見貴妃娘娘。”
萬貴妃沒有讓她起來。
她居高臨下地看著沈清辭，像在看一只螞蟻。
“抬起頭來。”
沈清辭慢慢抬起頭，與萬貴妃四目相對。
那張保養(yǎng)得極好的臉上帶著笑，但眼底沒有半分溫度。
“長得倒是清秀，”萬貴妃上下打量著她，“可惜，腦子不夠用。”
沈清辭沒有說話。
“聽說，”萬貴妃向前傾了傾身子，聲音壓低了，卻讓所有人都聽得清清楚楚，“你知道本宮的秘密？”
殿內(nèi)安靜得能聽見針落地的聲音。
沈清辭跪在地上，脊背挺得筆直。
她的聲音不大，但很穩(wěn)：“奴婢只知道娘**衣物，不敢妄言其他。”
“哦？”萬貴妃笑了，“那你跑到長**來，是跟皇后娘娘說什么了？”
“奴婢只是……”沈清辭咬了咬嘴唇，“奴婢只是怕。”
“怕什么？”
“怕死。”
殿內(nèi)有人倒吸了一口涼氣。
萬貴妃盯著沈清辭看了很久，突然笑了起來。
“怕死？”她站起身，走到沈清辭面前，居高臨下地看著她，“那你知不知道，在宮里，怕死的人，往往死得最快？”
沈清辭低著頭，身體微微發(fā)抖。
但她的腦子里，一片清明。
萬貴妃在試探她。試探她是不是真的知道什么，試探她會不會在壓力下說漏嘴。
她不能表現(xiàn)出鎮(zhèn)定，那會讓萬貴妃警覺。但也不能表現(xiàn)得太害怕，那會讓萬貴妃覺得她軟弱可欺。
恰到好處的恐懼——這是她給自己選的人設。
“貴妃，”皇后的聲音從身后傳來，“你嚇到本宮的人了。”
萬貴妃沒有回頭，仍然盯著沈清辭：“皇后娘**人？這個丫頭什么時候成了皇后娘**人？”
“從她走進長**那天起。”
“那臣妾倒要問問，”萬貴妃終于轉(zhuǎn)過身，看著皇后，“這個丫頭犯了什么事，要躲到皇后娘娘這兒來？還是說——她說了什么不該說的話，做了什么不該做的事？”
皇后面無表情：“她沒有犯事。她只是來本宮這兒尋求庇護。”
“庇護？”萬貴妃笑了，“皇后娘娘能給她什么庇護？”
“本宮能保她的命。”
萬貴妃的眼神一冷。
“皇后娘娘這話，是在說臣妾要她的命？”
皇后端起茶盞，慢悠悠地喝了一口：“本宮沒有這么說。但既然貴妃自己認了，本宮也不好反駁。”
殿內(nèi)的空氣像是被點燃了一樣。
四
萬貴妃盯著皇后看了很久，然后慢慢轉(zhuǎn)過身，重新看向沈清辭。
“丫頭，”她的聲音突然變得很輕，輕到只有沈清辭能聽見，“你以為皇后娘娘能保你？”
沈清辭低著頭，沒有說話。
“她保不住你，”萬貴妃的聲音像毒蛇吐信，“這宮里，沒有人能保得住你。”
她直起身，聲音恢復正常：“來人。”
兩個太監(jiān)從殿外走進來。
“這個丫頭沖撞本宮，”萬貴妃的語氣輕描淡寫，“拖出去，杖斃。”
殿內(nèi)一片嘩然。
沈清辭的心猛地一沉，但她沒有動，也沒有喊冤。
她只是跪在那里，等著。
等皇后開口。
“慢著。”
皇后的聲音不大，但帶著不容置疑的威壓。
萬貴妃轉(zhuǎn)頭看她：“皇后娘娘要阻攔？”
“本宮的人，貴妃說殺就殺？”皇后站起身，走到萬貴妃面前，“這是本宮的長**，不是你的永壽宮。”
“她沖撞了臣妾。”
“她說了什么沖撞你的話？”
萬貴妃冷笑：“她的存在，就是沖撞。”
皇后盯著萬貴妃，一字一句地說：“本宮再說一遍——此人，本宮有用。誰也不能動她。”
兩人對視著，誰也不肯退讓。
殿內(nèi)的嬪妃們大氣都不敢出，有人甚至偷偷往門口挪了挪。
良久，萬貴妃笑了。
“好，”她理了理衣袖，“既然皇后娘娘這么說了，臣妾就給娘娘這個面子。”
她轉(zhuǎn)身往殿外走去，走到門口時，停下來，回頭看了沈清辭一眼。
“丫頭，”她的聲音很輕，卻像刀子一樣扎進沈清辭的耳朵，“好好活著。”
說完，她頭也不回地走了。
五
殿內(nèi)安靜了很久。
皇后看著萬貴妃離去的方向，嘴角慢慢勾起一個笑容。
“都散了吧，”她揮了揮手，“本宮累了。”
嬪妃們?nèi)缑纱笊猓娂姼嫱恕?br>殿內(nèi)只剩下皇后、掌事嬤嬤，和跪在地上的沈清辭。
皇后走回上首坐下，端起已經(jīng)涼了的茶，喝了一口。
“你剛才做得不錯。”
沈清辭低著頭：“奴婢什么都沒做。”
“對，”皇后放下茶盞，“你什么都沒做，這就對了。在萬貞兒面前，多說一個字，都可能要你的命。”
沈清辭叩頭：“謝皇后娘娘救命之恩。”
“救命？”皇后笑了，“你以為本宮是在救你？”
沈清辭抬起頭，看著皇后。
皇后站起身，走到她面前，居高臨下地看著她。
“本宮是在用你。你是一顆棋子，一顆可以用來對付萬貞兒的棋子。今天本宮保你，不是因為本宮心善，是因為你還有用。”
沈清辭低下頭：“奴婢明白。”
“明白就好。”
皇后轉(zhuǎn)身要走，走了兩步，又停下來。
她沒有回頭，聲音很輕，卻讓沈清辭后背發(fā)涼——
“你很聰明。但聰明人，往往死得更快。”
說完，她頭也不回地走了。
六
沈清辭跪在空蕩蕩的大殿里，很久沒有動。
掌事嬤嬤走過來，不耐煩地說：“還跪著干什么？下去吧。”
沈清辭站起身，腿已經(jīng)跪麻了，踉蹌了一下，扶著柱子站穩(wěn)。
她一步一步走回偏殿，關上門，靠在門板上，閉上了眼睛。
今天，她過了兩關。
第一關，萬貴妃的試探。她表現(xiàn)出了恰到好處的恐懼，沒有讓萬貴妃覺得她知道太多。
第二關，皇后的警告。她表現(xiàn)出了恰到好處的順從，沒有讓皇后覺得她有二心。
但她也清楚——
萬貴妃不會善罷甘休。今天當眾被皇后駁了面子，她一定會找機會報復。
皇后也不會真的保她。她只是一顆棋子，隨時可以棄掉。
“聰明人，往往死得更快。”
皇后的這句話，像一把刀，懸在她頭頂。
沈清辭睜開眼睛，眼中沒有恐懼，只有冷靜。
她知道自己是棋子。
但她也知道，棋子不一定永遠是棋子。
窗外，夕陽西沉。
沈清辭走到窗前，看著天邊那一抹血紅。
“來吧，”她無聲地說，“看誰先死。”