“我就不明白了。”說話的是戶部侍郎家的千金，手里那方繡著蘭花的帕子快被她絞成了麻花，“咱們這些人，琴棋書畫哪樣不比那個鄉野村姑強？憑什么她能入選？”

“憑什么？就憑人家有個好爹唄。”另一位穿著鵝黃衫子的貴女冷笑一聲，那是凌霄的表妹，柳家的姑娘柳紅，這次也在落選之列，

“沈大將軍如今可是陛下跟前的紅人，別說塞個女兒進宮當伴讀，就是塞頭豬進去，那也是御豬。”

這話損得厲害，引得周圍一陣低笑。

可笑歸笑，不服氣還是寫在臉上。

角落里，有個平日里跟柳紅不太對付的圓臉姑娘，忍不住插了一嘴：“哎，我說，你們光在這兒罵，那日進宮，你們到底見著沈棠沒？真有傳聞中那么不堪入目？”

這話一出，亭子里靜了一瞬。

那日賞花宴，皇后娘娘為了考校各人性情，特意將眾人錯開了時辰，也是奇了怪了，這幾位貴女進進出出，愣是沒一個跟沈棠照過面的。

柳紅脖子一梗，“自然是見著了。”

“哦？”眾人的耳朵都豎了起來，“長什么樣？”

“還能什么樣？”她撇撇嘴，一臉嫌棄地比劃了個大圈，“那身板，咱們這亭子，她一個人進來都嫌擠。我就這么跟你們說吧，她往那兒一站，光都被擋嚴實了。”

“真的假的？”有人驚呼，“那昭陽公主能忍？”

“忍？”柳紅冷哼一聲，“你們是不知道，當時我在殿外候著，親眼瞧見她走路那架勢，地動山搖的。每走一步，那臉上的肉就跟波浪似的顫三顫。昭陽公主那是被她嚇住了！你想啊，這么個龐然大物往跟前一杵，誰不迷糊？”

“哎喲我的天……”

“太可怕了……”

“幸虧我沒選上，不然天天對著這么張臉，飯都吃不下。”

……

一墻之隔的水榭里。

凌霄正百無聊賴地往池子里扔魚食，引得一群錦鯉爭搶。

趙元朗手里搖著把折扇，聽著隔壁傳來的嘰嘰喳喳聲，笑得前仰后合：“凌三，你聽聽，這沈家大小姐如今可是京城的風云人物。地動山搖？”

凌霄的手一頓，一把魚食全撒了下去，臉色陰沉得能滴出水來。

“閉嘴。”

他只要一想到自己曾經跟這么個“怪物”有過婚約，胃里就一陣翻江倒海。

“得虧**英明，早早把婚退了。”趙元朗收起折扇，在手心里敲了敲，“不然若是娶這么個祖宗回去，別說辟邪了，怕是連你這成國公府的大門都要被她擠塌了。”

凌霄腦子里卻不可抑制地浮現那個回眸一笑便令天地失色的女子，“還沒找到嗎？”

趙元朗自然知道他問的是誰，無奈地聳聳肩：“我的大少爺，京城統共就這么大，咱們把能翻的地方都翻遍了。符合‘騎術精湛’、‘容貌絕色’這兩點的，一個都沒有。你說……會不會真是那桃花林里的精怪變的？”

“胡扯。”凌霄煩躁地踹了一腳欄桿，“活生生的人，還能飛了不成？”

正說著，李臨從外頭走了進來。

這位晉王世子今日穿了身月白色的錦袍，看著倒是清貴逼人，只是眼底那一抹青黑泄露了他的心事。

“喲，世子爺這是怎么了？昨晚去做賊了？”趙元朗打趣道。

李臨沒理會他的調侃，徑直走到桌邊坐下，給自己倒了杯冷茶灌下去。

做賊？他倒是想。

若是能把那只在翠微山樹上睡覺的樹精靈偷回家，做賊他也認了。

可惜，那日之后，他也派人去翠微山蹲守了好幾日，都不見人影。

“聽說沈重山的女兒選上了伴讀？”李臨放下茶盞，狀似無意地問了一句。

“可不是嘛。”趙元朗指了指隔壁，“正罵著呢。說是那沈棠長得驚天地泣鬼神，把昭陽公主都給嚇服了。”

李臨聞言，眉頭微蹙，腦海中勾勒出一個五大三粗、滿臉橫肉的悍婦形象，“父王有意讓我與沈家結親。”

“你也別太悲觀。”凌霄拍了拍李臨的肩膀，語氣里帶著幾分幸災樂禍，“反正我是退了，這火坑，如今輪到你跳了。”

李臨斜了他一眼：“滾。”

……

將軍府。

外頭的流言蜚語傳得滿天飛，沈棠卻在屋里忙著試吃。

沈重山專門讓人打制了一只特大號的紅木書箱。

這書箱設計得極為精巧，外頭看著跟尋常書箱無異，里頭卻是別有洞天。

分了上下三層，還帶暗格。

“這一層放肉脯，這一層放核桃酥，最底下這個暗格，剛好能塞進去兩壺葡萄釀。”沈重山一邊往里塞東西，一邊碎碎念，

“宮里讀書苦，那孫老頭又是出了名的嚴厲，要是餓了千萬別忍著，偷偷吃，別讓他瞧見。”

沈棠背著手站在一旁，看著那個快被塞爆的書箱，認真地點了點頭：“爹，還要那個。”

她指了指桌上的一包油紙。

那是城南剛買回來的醬肘子，還熱乎著。

“這個不行。”沈重山一臉嚴肅，“這味兒太大，一拿出來整個文華殿都是肘子味，那孫老頭鼻子比狗還靈，肯定得沒收。”

沈棠有些失望地垂下眼簾，長長的睫毛忽閃忽閃的。

沈重山哪里受得了這個？

心一橫，牙一咬：“帶！爹讓人給你切成小塊，裝在密封的瓷罐里！”

小翠在一旁看得直樂，手腳麻利地幫著打包。

“小姐，這書箱會不會太沉了？”小翠拎了拎，好家伙，少說也有二十斤。

沈棠走過去，單手提起書箱，輕飄飄地往背上一甩，跟背了團棉花似的。

“剛剛好。”

“棠棠，書讀不讀得進去無所謂。”沈重山壓低了嗓門，傳授著他獨家的人生哲學，“你只管記著，餓了就吃，困了就睡。”

沈棠這伴讀做得屬實別致，旁人進宮是戰戰兢兢去受教，唯獨她，倒像是去趕集的。

每回進宮，那只特制的紅木書箱必定被塞得滿滿當當，盡是些肉脯肘子之類的民間硬貨；待到日暮出宮，那書箱依舊沉甸甸的壓手，里頭卻已換成了御膳房賞賜的精致糕點與時令珍饈。

江敏華在文華殿內苦讀詩書，讀得是廢寢忘食，再看沈棠，那是早出晚歸忙著兩頭倒騰，這哪里是進宮讀書，分明是借著伴讀的由頭，專程去宮里進貨了。

沈重山每每瞧著閨女那副“滿載而歸”的架勢，摸著胡茬感慨：得虧這伴讀是隔日才進宮一回，若是日日都去，照棠棠這般連吃帶拿的能耐，不出仨月，怕是連御膳房那口灶都要被她順回將軍府了。