大美順勢遞上一包備好的銀子，想略表心意，卻被官差抬手擋了回來。“不必，”他語氣沒有絲毫緩和，“規矩在前，記好我說的話就行。”

大美連忙點頭應下：“謝官爺通融，我記下了。”說完便退回遠處，大美帶著阿福和春桃，在周家人身后不遠處尋了塊平整地卸下驢車。

阿福按著吩咐去附近拾了些干燥木材，春桃則燒起熱水，三人就著剩下的干糧簡單果腹，并未額外開火做食。

大美站在驢車旁，目光不動聲色地掃過休息的人群與官差，漸漸看出了端倪。

衙役們分明分成了兩波：一波以領頭官差為首，約莫八個人，行事還算規矩。

另一波卻只有三人，個個眼神陰鷙，態度格外蠻橫。大美心中納悶，這三人明顯與其他人不合，領頭官差卻似睜一只眼閉一只眼，并不愿多管，她暗自猜測，或許這三人有些特殊**。

不多時，官差開始分發晚餐。他們從兩輛馬車上搬下食物，竟是些發黑發硬的饅頭，每人僅得一個，分量少得可憐。

那三個態度惡劣的衙役分發時格外粗魯，饅頭隨手扔在地上，讓流放之人彎腰去撿，輪到女眷，更是手腳不老實，對著未婚的姑娘們言語輕佻、頻頻揩油，行徑頗為惡劣。

大美看得心頭一緊，卻見領頭官差那邊偶爾有人過來走動，那三人便會稍稍收斂幾分。

她瞬間了然，這兩波衙役應是互相牽制的關系。

周家人也拾了些柴火，從竹筐里翻出一個小小的瓷碗，架在火上燒起熱水——那發黑的硬饅頭實在難以下咽，他們打算泡軟了給孩子吃。

這一幕被本家的二小姐看在眼里。她比周大哥、周二哥都小，猶豫了片刻，等周家人用完水，便走上前，輕聲喊了句：“周墨大哥。”

周大哥抬眼看來，二小姐有些局促地說：“能不能借你的瓷碗用用？我們流放得太急，啥都沒準備，連煮水的家伙都沒有。”

她紅了紅臉，又補充道，“我們好多天沒喝上熱水了，娘身子本就不好，這幾日還腹瀉，實在熬不住了……”

周大哥聞言，爽快地把瓷碗遞過去：“客氣啥，拿去用吧。”

“謝謝周墨大哥！”二小姐連忙道謝，接過瓷碗快步走回自家那邊。不遠處的周大少爺看在眼里，朝著周大哥的方向點了點頭，示意感謝。

二小姐燒好熱水，先端給周夫人喝。周大哥瞥過去，見周夫人臉色蒼白，精神萎靡，明顯是病得不輕，不由得皺了皺眉。

夜幕降臨，流放隊伍的喧囂漸漸沉寂，眾人耗盡了力氣，大多蜷縮著入睡，遠遠能聽見此起彼伏的鼾聲。

周大哥借著“方便”的由頭起身，徐大美心領神會，悄無聲息地跟了過去。

兩人走到稍遠的僻靜處，周大哥停下腳步，大美輕聲喚了句：“大哥。”

“過來吧。”

“我跟周少爺那邊打聽了下，”周大哥開門見山，語氣凝重，“你就在后面跟著，盡量別輕易來找我們，多注意安全。”

大美蹙眉：“怎么了？”

“今天發食物的那三個衙役，不對勁。”周大哥壓低聲音，“像是被人收買了，故意針對流放的人。那領頭官差和他們互相牽制，根本管不了。”

“會牽扯到我們嗎？”大美追問。

“暫時不會，但他們的具體目標誰也說不清。”周大哥叮囑道，“你雖不是流放之人，可真跟他們對上，普通人也占不到便宜，別讓他們抓到由頭。”