林燼的指甲縫里嵌著第十七個死亡刻度。

他跪在二級蒸發罐的檢修通道內，黃銅扳手抵住滲血的牙齦，用牙齒咬緊松脫的加壓閥螺絲。

遠處主鍋爐的轟鳴聲像頭垂死的鋼鐵巨獸，震得銹蝕的管道簌簌落下猩紅色鐵屑。

"還剩六分鐘。

"陸垣蜷縮在蒸汽冷凝管拐角，懷表鏈纏在潰爛的指間。

他每隔三十秒報時一次，聲音混著肺結核患特有的空洞回響。

林燼知道那懷表是陸垣父親的遺物，玻璃表蓋上永遠蒙著層水霧——就像他們居住的下城排水溝終日彌漫的酸腐蒸汽。

扳手突然打滑，林燼的虎口撞在壓力表邊緣。

表盤玻璃的裂紋將讀數割裂成詭異的三段：15磅、27磅、9磅。

這讓他想起上周被送進一級蒸發罐的老約翰，那具佝僂身軀在觀察窗里裂解成三種顏色的蒸汽——油脂的濁黃、血霧的暗紅、以及最后骨粉的慘白。

"你該走了。

"陸垣劇烈咳嗽起來，工裝前襟濺滿帶著熒光的痰液。

林燼注意到好友的銅制呼吸閥比昨天多出兩道刻痕，那是監察官給"待晉升者"打上的標記。

他想起自己鎖骨下方同樣的傷痕，那里的皮膚正在潰爛化膿，像被什么活物從內部啃食。

檢修口突然噴出滾燙的蒸汽，林燼本能地拽住最近的冷凝管。

三百磅壓力的氣浪掀飛了他的亞麻頭巾，露出后頸新烙的條形碼——昨天他剛完成第三十九次焚化爐清渣作業。

在發絲燒焦的糊味中，他恍惚看見陸垣的懷表鏈閃過不自然的銀光，那不該是下城能見到的鉑金材質。

"小心！

"陸垣突然撲過來，兩人滾進泄壓閥背后的凹槽。

林燼的后背撞上蒸汽計量器的銅質旋鈕，劇痛中他聽見金屬疲勞的**聲。

整條D-7管道開始高頻震顫，這是主鍋爐即將過載的前兆。

林燼掏出沾滿油污的晉升積分牌，鍍銅表面映出自己扭曲的臉。

還差三個積分就能進入蒸發爐晉升儀式，這念頭讓他咬破了口腔潰瘍。

當他的舌尖嘗到血腥味時，整條檢修通道突然響起氣動郵件的尖嘯。

"緊急征召令！

"鑄鐵管道噴出蓋著監察局火漆的信件，陸垣搶在林燼之前抓住那張還在冒熱氣的羊皮紙。

展開的瞬間，某種淡紫色粉末從紙縫飄落，林燼認出那是中城心理診所常用的鎮定劑。

"*-3區主壓力閥故障..."陸垣的誦讀被劇烈的咳嗽打斷，"需要兩名...咳...志愿者..."他沾滿熒光痰液的手指在火漆印上留下綠色痕跡。

林燼注意到好友的指甲縫異常干凈，不像連續工作二十三小時的人。

積分牌突然變得滾燙。

林燼知道這是個陷阱——*-3區靠近焚化爐核心，那里的輻射量能讓老鼠在十分鐘內長出三排牙齒。

但征召令末尾的鉛印刺痛了他的眼睛：成功修復者首接晉升。

"我替你值后半班。

"陸垣把懷表塞進他掌心，金屬外殼殘留著異常的37℃體溫。

林燼想起醫療站說過，晚期結核病患者的體表溫度應該不超過35.2℃。

穿過蒸汽帷幕時，林燼的耳膜捕捉到細微的齒輪咬合聲。

他假裝調整呼吸閥，用積分牌的邊緣在鑄鐵墻面上刻下第六道標記——這是今天第六次在陸垣附近聽見機械運轉聲。

在下城，除了焚化爐之外不該有任何精密齒輪裝置。

*-3區的景象讓林燼胃部抽搐。

八個首徑超過二十英尺的蒸發罐正在共振，罐體表面的人形凸起物清晰可辨。

最新鮮的那個凸起還保留著面部輪廓，張大的口腔正好對準壓力表的觀察窗。

林燼認出那是晨會上質疑配給**的女工艾琳。

維修平臺在十五米高的位置顫抖。

林燼攀爬時數著階梯上的死亡刻度：第七階嵌著半枚兒童乳牙，第十一階粘著片印有工號的耳垂，第十九階的銹跡形成一張尖叫的臉。

他聽見陸垣在下方咳嗽，頻率穩定得像個節拍器。

壓力閥的故障點暴露時，林燼終于明白這是個雙重陷阱。

被腐蝕的閥門外殼里藏著微型電報機殘骸，纏繞銅線的磁石正以特定頻率振動——這正是導致管道共振的元兇。

他伸手觸碰的瞬間，懷表突然發出刺耳鳴響。

"快跳！

"陸垣的嘶喊第一次帶著真實的恐慌。

林燼在墜落途中看見好友從工裝內袋抽出的銅管，那根連接著監察局專用氣動通道的告密管。

懷表蓋彈開的瞬間，他讀出了表面雕刻的紋章——那根本不是懷表，是中城監察官的密令收發器。

蒸汽爆炸的轟鳴吞沒了所有疑問。

林燼的視網膜最后成像的是陸垣胸牌的反光，那上面除了工號還印著行小字：繼承人編號047。

接著他的身體撞進沸騰的二級蒸發罐，在300磅壓力的蒸汽中，他的意識沉入黑暗前捕捉到最后的詭異溫暖——那感覺就像回到母親的**，如果**里流淌的是融化的黃銅。