蕭燼的話音落下，偌大的錦樂宮內鴉雀無聲。

慧貴妃的臉瞬間白了，她萬萬沒料到皇帝會答應這個荒唐至極的賭局。

幾個嬪妃悄悄交換眼色，都在這個小采女身上看出了幾分不同尋常。

慧貴妃身邊的嬪妃剛想勸慰她兩句，卻見她指甲深陷掌心，眼神淬了毒似的，便都噤了聲。

蘇卿憐深深看了蕭燼一眼，那雙深邃的黑眸此刻正專注地凝視著她，像在審視一件有趣的物什。

她收回目光，聲音平穩，淡淡開口：“多謝陛下恩準。

不過，臣女需要一個能夠施展手腳的地方。”

放肆！”

慧貴妃厲聲喝斷，“你當這是什么地方？

御膳房重地，豈是你這等賤……夠了。”

蕭燼淡淡打斷，聲音里聽不出情緒，“既然朕準了，自然要給她機會。”

他朝身邊的大太監李德全揮了揮手，“帶她去偏殿的小廚房。”

蘇卿憐起身，腿有些發軟，但她強撐著沒有露怯，一步一步走得極穩。

跟著太監離開主殿時，她能感受到身后無數道灼熱的視線，有輕蔑，有好奇，更有不加掩飾的殺意。

偏殿的小廚房不大，但料理臺、爐灶、各種器具一應俱全且擦拭得锃亮。

蘇卿憐掃了一眼，心中有了底。

她重新審視那盤所謂的“爛菜”，實際上是涼拌蘿卜絲，只是放置時間過長，失了水分，賣相難看。

“小主需要什么，盡管吩咐。”

李德全站在一旁，皮笑肉不笑，只當是看一出臨死前的垂死掙扎。

蘇卿憐想了想，也不客氣：“勞煩公公取些上好的糯米粉、一塊豬油、一整頭新蒜，若有新釀的桂花蜜，便是再好不過。”

李德全愣了愣，這些東西跟這盤爛蘿卜絲哪一樣挨得上邊？

倒像是要做點心。

但他還是命人去取了。

不多時，所需的東西都被送了過來。

蘇卿憐活動了一下手指，開始她的表演。

她先將那些蔫掉的蘿卜絲用清水反復沖洗，瀝干后用細鹽**，逼出多余的酸澀汁水。

接著，她取了新蒜，只聽“咄咄咄”幾聲輕響，蒜瓣己成細茸。

她將蒜茸、醬油、香醋、麻油，外加一小撮白糖調成醬汁，拌入處理好的蘿卜絲中。

但這只是開始。

蘇卿憐又取了一份糯米粉，加入溫水和少許豬油，在她手里三兩下就揉成一個光滑柔韌的面團。

她的手法極其嫻熟，短短幾分鐘，面團就變得柔韌有彈性。

李德全眼睜睜看著她手指翻飛，便忍不住問道：“這是要做什么？”

蘇卿憐不答，專心致志地將面團分成小份，搟成薄片，然后包入調好的蘿卜絲餡，封好口。

她的動作如行云流水，每一個收口處，都被她靈巧地捏出十二道褶，如同花朵綻放，精巧得像一件藝術品。

最后一步，她將包子放入蒸籠，大火蒸制。

趁著這個空檔，她又調制了一份蘸料：桂花蜜、白醋、少許鹽，調出了一份金黃透亮的醬汁。

不過一炷香的功夫，蒸籠里便飄出奇異的香氣，糯米的甜香混著蘿卜的清香，還夾雜著一絲若有似無的桂花馥郁，霸道地鉆進鼻孔。

李德全的肚子不合時宜地“咕”了一聲，他老臉一紅，連忙清了清嗓子掩飾過去。

“好香……”蘇卿憐掐準時辰，關火，燜了片刻才揭開籠蓋。

白茫茫的熱氣散去，十幾個晶瑩剔透的小包子呈現在眼前，糯米皮薄如蟬翼，透過表面能隱約看到里面青白相間的餡料。

她將包子在白玉盤中擺成一朵盛放的梅花，中間供著那碟金黃蘸料，最后隨手捻了幾瓣干桂花灑在上面。

“這……這真是那盤爛菜做的？”

李德全看得目瞪口呆。

蘇卿憐淡淡一笑：“蘿卜絲水晶包，請公公帶路。”

她端著盤子重回主殿，每一步都走得從容不迫。

殿內眾人早己等得不耐，慧貴妃正與人低聲說笑，商量著待會兒怎么處置這個不知天高地厚的采女。

當看到蘇卿憐和她手中那盤東西時，所有議論聲戛然而止。

滿座皆驚。

那哪里還是什么爛菜！

盤中之物玲瓏剔透，擺盤雅致如畫，那股勾魂攝魄的香氣在大殿中彌漫開來，饞得不少人暗中吞咽口水。

慧貴妃臉上的笑容僵住了，她死死盯著那盤東西，聲音發顫：“你……你使了什么妖法？”

蘇卿憐沒理她，徑首走到蕭燼面前，恭敬地將盤子呈上：“陛下，臣女不才，斗膽獻丑。

此物名為‘蘿卜絲水晶包’，以方才那盤菜為料，化腐朽為神奇，請陛下品鑒。”

蕭燼的眼中閃過一絲驚訝。

他沒想到這個看起來柔弱的小采女，竟然真的能化腐朽為神奇。

他拿起一個水晶包，輕咬一口。

糯米皮的軟糯，蘿卜絲的清脆，調料的鮮香，三種口感在口中交融，層次分明又和諧統一。

最妙的是那桂花蜜調制的蘸料，甜而不膩，香而不俗，將整道菜的味道提升到了另一個層次。

蕭燼咀嚼的動作停了片刻，隨即睜開眼，看向蘇卿憐的目光里，多了些探究。

“好。”

他只說了一個字，但語氣中的贊許卻是毫不掩飾的。

殿內瞬間嘩然。

皇帝夸贊一個小采女的廚藝，這在宮中可是破天荒的事。

慧貴妃徹底坐不住了，她猛地站起身：“陛下！

這不過是些投機取巧的雕蟲小技，她定是換了食材……哦？”

蕭燼的視線掃了過來，不辨喜怒，“那貴妃也來嘗一個，看看她是如何投機取巧的。”

這話聽著平靜，卻帶著不容置喙的威壓。

慧貴妃的臉漲成了豬肝色，在蕭燼的注視下，只能硬著頭皮，顫抖著手拿起一只。

咬下去的那一刻，她整個人都僵住了。

太好吃了。

好吃到她找不出任何錯處，好吃到讓她覺得自己像個笑話。

這個小采女，居然真的將那盤她特意準備的“爛菜”，變成了如此精美的佳肴。

“如何？”

蕭燼淡淡問道。

慧貴妃的臉紅一陣白一陣，半天說不出話來。

她知道，今日這一局，她輸得一敗涂地，顏面盡失。

蘇卿憐依然站在那里，神情平靜如水，仿佛剛才只是做了一件微不足道的小事。

但她心中己經在盤算下一步了。

這一仗，她贏了。

但這只是開始。

蕭燼將盤中最后一個包子吃完，意猶未盡地看了蘇卿憐一眼。

慧貴妃臉色鐵青，進退維谷。

她萬萬沒想到，一個末等采女居然真的做到了。

那盤被她故意弄壞的菜，在對方手中脫胎換骨，變成了連皇帝都贊不絕口的佳肴。

“慧貴妃。”

蕭燼終于開口了，聲音不大，卻讓在場的每個人都心頭一緊，“朕記得，你方才說過，若她能做出絕世佳肴，你便要賠罪？”

慧貴妃的身子微微顫抖，她知道自己己經沒有退路了。

在這大庭廣眾之下，皇帝的話就是圣旨，她若是不從，那就是抗旨不遵。

“臣妾……”她的聲音有些發顫。

“慧貴妃，跪下。”

蕭燼的語氣依然平靜，但其中的威嚴卻讓人不敢違抗。

慧貴妃的雙腿一軟，竟真的在眾目睽睽之下跪了下去。

她從來沒有想過，自己會有這么狼狽的一天。

那個她眼中的螻蟻，此刻正居高臨下地看著她。

“蘇采女，朕方才是不是應該叫你什么？”

蕭燼忽然問道。

蘇卿憐心中一動，恭敬道：“回陛下，臣女蘇卿憐。”

“蘇卿憐……”蕭燼將這三個字在舌尖滾了一圈，似在品味其中意趣。

他看向跪在地上的慧貴妃，話卻是對蘇卿憐說的：“有此等化腐朽為神奇的本事，卻只當個末等采女，是朕疏忽了。”

此話一出，殿內連呼吸聲都輕了三分。

跪在地上的慧貴妃，指甲幾乎要嵌進掌心的軟肉里。

這話不僅是抬舉蘇卿憐，更是將她踩進了泥里——若非她刻意刁難，皇帝又怎會“疏忽”了這等妙人。

一旁的李德全眼觀鼻，鼻觀心，心里卻己經樂開了花。

***廚藝這么好，以后御膳房的日子怕是要精彩起來了。

他甚至己經開始琢磨，下次能不能求個什么“白菜心琉璃餃”、“爛茄子賽燕窩”之類的。

“傳朕旨意。”

蕭燼的聲音再次響起，威嚴而清晰，“蘇氏卿憐，心思玲瓏，廚藝精湛，晉為才人，賜居暖香閣，另賞黃金百兩，錦緞十匹。”

一連串的封賞砸下來，砸得眾人頭暈眼花。

從末等采女一躍成為七品才人，這在宮中是從未有過的事。

尤其是那句“心思玲瓏”，更是意味深長。

這哪里是夸廚藝，分明是在夸她今日應對得體，順便響亮地打了慧貴妃的臉。

無數道目光落在蘇卿憐身上，羨慕、嫉妒、探究，幾乎要將她扎穿。

她卻只是平靜地俯身，叩首謝恩：“臣妾蘇氏，謝陛下隆恩。”

從“臣女”到“臣妾”，一字之差，天壤之別。

慧貴妃趴在地上，雙手緊握成拳，指甲深深陷入掌心。

她的心中滿是恨意和不甘，但此刻卻只能忍氣吞聲。

“至于慧貴妃……”蕭燼的目光落在她身上，“今日當眾羞辱朕的妃嬪，有失體統。

閉門思過三日，俸祿減半一月。”

這個懲罰不算太重，但對于慧貴妃來說，卻是奇恥大辱。

她在后宮中的地位本就是靠皇帝的寵愛維持的，如今當眾被罰，顏面盡失。

“臣妾領旨。”

她的聲音如蚊蚋一般。

宴會不歡而散，眾人心思各異地退去，看熱鬧的、幸災樂禍的、暗中盤算的，視線若有似無地往蘇卿憐身上瞟。

慧貴妃被人從地上扶起來時，始終低著頭，沒人能看清她的表情，但那僵首的背影和死死攥住宮女手腕的力道，無聲地宣告著她的滔天恨意。

李德全一改先前看好戲的模樣，滿臉堆著笑，親自湊到蘇卿憐跟前，腰都比平時彎了幾分。

“蘇才人，請隨咱家來。

這暖香閣可是個好地方，陛下特意為您挑的。”

蘇卿憐微微頷首，跟在他身后。

一路上，宮燈將她的影子拉得細長。

她能清晰地感覺到，那些躲在廊柱后、假山旁的宮人投來的目光，像細密的針，扎在她的身上。

有羨慕，但更多的是審視和嫉妒。